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Au cours des 30 dernières années, les pays de la
région ont poursuivi leur développement économique et recherché une augmentation
des niveaux de vie. Cependant, la croissance annuelle du PIB est passée
d'un maximum de 9,76 % en 1970 à 2,54 % seulement en 1999, avec même,
en 1998, une croissance négative (-1,04 %) en raison de la crise économique
en Asie (Banque mondiale, 2001). Mais dans l'ensemble entre 1972 et 1999,
les revenus réels par habitant (en dollars de 1995) ont pratiquement doublé
en Asie de l'Est et dans le Pacifique du Nord-Ouest, augmentant en moyenne
de 2,4 % par an (voir graphique). En Asie
du Sud, le taux de croissance a également dépassé 2 % (d'après la Banque
mondiale, 2001). Dans les îles du Pacifique, la croissance a été au contraire
très faible et cela est compatible avec les études récentes qui font apparaître
une diminution générale des niveaux de vie dans les pays insulaires du
Pacifique (CESAP, 1999).
L'endettement extérieur constitue en Asie et dans le Pacifique un fardeau
important ; il a pratiquement quintuplé, passant de 189 968 millions de
dollars en 1981 à 1 073 977 millions de dollars en 1999, ce qui représentait
alors 41,7 % de la dette extérieure mondiale (Banque mondiale, 2001).
La structure des économies de la région a également changé de façon remarquable
avec une diminution de la part de l'agriculture et une augmentation de
celle du secteur des services. Même en Asie du Sud, la contribution de
l'agriculture au PIB a diminué, de 39 % en 1980 à 30 % en 1995, alors
que celle du secteur des services passait de 35 à 41 % (Banque mondiale,
1997). Ces changements structurels se sont répercutés sur l'emploi. En
1960, 75 % des Asiatiques étaient employés dans l'agriculture. En 1990,
ce chiffre s'était rapproché de 60 %, alors que la part de l'industrie
augmentait de 15 à 21 % des emplois (BAsD, 1997).
Dans le Pacifique, les modes de vie ont changé, et les sociétés sont
passées de la subsistance à une économie monétaire s'appuyant sur une
assistance budgétaire. Les niveaux de vie des citadins sont relativement
élevés si on les compare à ceux d'autres pays en développement. Cependant,
on observe des tendances préoccupantes, notamment une montée du chômage,
surtout chez les jeunes, un taux élevé d'abandon scolaire dans l'enseignement
primaire, la faiblesse des revenus des ménages et la montée de la toxicomanie
et de la criminalité (Commission du Pacifique Sud, 1998). Les petites
îles du Pacifique les plus éloignées de tout n'ont aucune industrie, tandis
que d'autres pays de la sousrégion ont une petite industrie qui fabrique
des denrées alimentaires et des boissons, à quoi il faut ajouter la confection
de vêtements, le montage ou la réparation de petites machines.
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