Le feu est un moyen traditionnel de défrichage pour la mise en culture de nouvelles terres et pour faciliter la chasse. Les feux de forêt non maîtrisés sont aujourd'hui très préoccupants : ils peuvent détruire jusqu'à 50 % de la biomasse superficielle et ont des effets catastrophiques sur la faune forestière (PNUE, 2000).

Les forêts ont été particulièrement exposées au feu en 1997-1999 en raison de sécheresses saisonnières liées au phénomène El Niño et du déclin de la qualité des forêts. En Amérique centrale, plus de 2,5 millions d'hectares de forêts ont pris feu en 1998 et les pertes ont été particulièrement importantes au Honduras, au Guatemala, au Mexique et au Nicaragua (Cochrane, sous presse). Au Mexique, on a compté 14 445 feux distincts (FAO, 2001a). La même année, d'importants incendies ont aussi ravagé de nombreux pays d'Amérique du Sud.

Si l'on tient compte de tous les coûts médicaux, des fermetures d'aéroports, des dégâts causés au bois et de l'érosion, le coût économique et social des feux de forêt est élevé. On a estimé que les dégâts causés en 1998 par les feux de forêt en Amérique latine étaient en gros de 10 à 15 milliards de dollars. Le premier Séminaire latino-américain sur la lutte contre les feux de forêt s'est tenu au Brésil en 1998, et les décideurs commencent à se rendre compte qu'il faut compléter les interventions d'urgence par une amélioration des pratiques d'utilisation des terres. Au Mexique par exemple, les ministères de l'agriculture et de la foresterie collaborent depuis 1998 pour lutter contre les dommages que causent les brûlis aux forêts (FAO, 2001a).