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Les mers qui bordent l'Europe sont presque toutes des mers semi-fermées
ou fermées : Adriatique, Méditerranée, mer Noire, mer d'Azov, Caspienne,
Baltique et mer Blanche. Les paysages côtiers sont très variés : dunes,
falaises, lagunes et deltas, jusqu'à des îles, avec de nombreuses zones
marines et zones importantes d'habitat des oiseaux ; c'est ainsi que l'Europe
occidentale compte 449 sites Ramsar. Avec une superficie de 580 000 hectares
(dont 113 000 inondés en permanence) le delta du Danube est le plus vaste
d'Europe. L'échange d'eau entre les mers semi-fermées ou fermées et l'océan
étant limité, ces mers sont très sensibles à la pollution, qui a connu
une progression spectaculaire entre les années 70 et 90, bien que cette
tendance soit maintenant enrayée et même inversée dans quelques endroits
depuis une dizaine d'années. Les côtes ouvertes sur l'Atlantique sont
également sensibles à la pollution d'origine terrestre et à celle qui
résulte de l'exploitation du pétrole et du gaz en mer, de la navigation
maritime et des déversements accidentels d'hydrocarbures.
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