Ces photographies montrent la formation d'un vaste iceberg, qui s'est
détaché du glacier de Pine Island, dans l'ouest de l'Antarctique. L'événement
s'est produit entre le 4 et le 12 novembre 2001 ; il montre très bien
la rapidité des changements en cours dans cette région de l'Antarctique.
L'iceberg mesure environ 42 km sur 17.
Le glacier de Pine Island est le plus productif de l'Antarctique, et
c'est également celui qui s'écoule le plus vite. Il est situé dans une
zone de la couverture de glace de l'Antarctique occidentale dont on pense
qu'elle est le plus susceptible de disparaître, de sorte que l'évolution
de ce glacier présente un grand intérêt pour les scientifiques.
Au milieu de 2000, une large fissure s'est formée en travers du glacier
; elle a commencé à progresser rapidement. Les données recueillies montrent
que cette progression était de 15 mètres par jour environ. Les photographies
montrent que le dernier segment, de 10 km, encore attaché à la banquise,
s'est cassé en quelques jours.
La photo de gauche a été prise à la fin de 2000, au début de la formation
de la fissure. Les deux autres clichés ont été pris en novembre 2001,
juste avant et juste après la formation du nouvel iceberg.
L'iceberg nouvellement formé représente sept années d'écoulement du glacier
de Pine Island, et toute cette glace a été rejetée dans l'océan d'un seul
coup. La signification climatologique de cet événement n'est pas encore
pleinement comprise. Pourtant, si on l'ajoute à des mesures déjà prises
par le même instrument et à des données provenant d'autres instruments
qui ont repéré le recul de l'endroit où le glacier touche la mer, l'accélération
de l'écoulement de la glace et la diminution progressive de l'épaisseur
de la banquise devant le glacier, l'événement offre aux scientifiques
un ensemble de preuves complémentaires de la rapidité des changements
en cours dans la région.
Texte et images : NASA/GSFC/LaRC/JPL, Équipe MISR
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