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La diversidad de especies en esta región es extremadamente
alta. Se piensa que Indonesia mantiene más especies y más especies endémicas
que ningún otro país en el mundo, seguida de cerca por varios otros países
de la región, incluidos Australia y China (Groombridge 2000). Las aguas
tropicales que rodean el archipiélago indo-austral-asiático son el centro
de diversidad más importante del mundo en materia de una gran variedad
de grupos marinos, tales como corales, arrecifes de coral, peces y mangles
(Groombridge 2000). Los pastizales en algunas partes del oeste de la región,
la meseta de Tibet y Australia son lugares particularmente ricos en lagartos
y serpientes adaptados a condiciones áridas (Anderson 1963, Cogger 1992,
Zhao y Adler 1993). Muchos de los ríos y lagos de agua dulce poseen especies
endémicas de peces e invertebrados acuáticos (Kottelat y Whitten 1996).
| Nuevas especies en Viet Nam |
| Se han descubierto dos grandes mamíferos, previamente desconocidos
por la ciencia, en una pequeña zona, la Reserva de la Naturaleza Vu
Quang en Truong Son, Viet Nam. El buey Vu Quang (Pseudoryx nghetinensis)
fue descrito por primera vez en 1993; un par de años más tarde fue
descrito el ciervo muntjac gigante (Megamuntiacus vuquangensis) proveniente
de la misma zona. El buey es muy interesante porque no parece corresponder
exactamente a ninguno de los grupos bovinos actualmente reconocidos.
Se sabe ahora que existe también en partes adyacentes de Laos. También
se han encontrado otras especies nuevas, como el ciervo muntjac más
pequeño del mundo, a saber el muntjac Truong Son (Muntiacus truongsonensis).
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| Fuente: Dung y otros 1993. |
Las islas mayores alojan una gran variedad de especies
endémicas, mientras que las zonas continentales poseen una gran riqueza
de especies al mismo tiempo que un alto índice de endemismo. Tales
‘sitios críticos’ pueden encontrarse en lugares de proporciones
muy variadas, desde montañas individuales hasta extensas cadenas
de montañas. La cordillera del Hindu Kush de los Himalaya, tomada
en su conjunto, tiene hasta 25.000 especies de plantas, lo que representa
el 10 por ciento de la flora del mundo (Shengji 1998). Unas pocas zonas
siguen siendo relativamente desconocidas: es admirable que incluso nuevas
especies de grandes mamíferos hayan sido recientemente descritas
en Viet Nam y Laos (véase el recuadro).
Los recursos biológicos han tenido importancia
para la subsistencia desde hace mucho tiempo, y cada vez se los explota
más con fines comerciales. Aproximadamente tres cuartas partes
de los casos de extinción de especies conocidos o presuntos en
todo el mundo han ocurrido en islas aisladas (WCMC 1992), en muchos de
estos casos se trataba de moluscos y aves de la región de Asia
y el Pacífico. Se considera que alrededor de 1 469 especies de
vertebrados están actualmente amenazadas de extinción en
dicha región (véase el cuadro de barras más arriba).
La pérdida de hábitat es el factor que más contribuye
a fragmentar las poblaciones naturales y a aumentar el riesgo de su extinción,
pero actúa a menudo en conjunción con otros factores de
presión tales como la introducción de especies foráneas
y la captura no sostenible (Eder 1996, NBSAP 2000, NIES 1997).
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