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A pesar de que la mayoría (62,1 por ciento) de la población
africana aún es rural, las tasas de crecimiento urbano, con su
casi 4 por ciento anual, son las más rápidas del mundo y
casi duplican el promedio mundial (United Nations Population Division
2001). Se pronostica que las tasas de crecimiento llegarán a un
promedio del 3,5 por ciento anual durante los próximos 15 años,
lo que significa que la proporción de la población urbana
de África en el mundo aumentará del 10 al 17 por ciento
entre los años 2000 y 2015 (United Nations Population Division
2001).
África del Norte es la subregión más urbanizada,
con una población urbana promedio de 54 por ciento, seguida del
África Occidental (40 por ciento), África Meridional (39
por ciento), África Central (36 por ciento) y las islas Occidentales
del Océano Índico (32 por ciento). La subregión menos
urbanizada es África Oriental, en donde apenas el 23 por ciento
de la población vive en zonas urbanas (United Nations Population
Division 2001). Malawi tiene la tasa de crecimiento urbano más
alta de cualquier país de África, que al ser de 6,3 por
ciento triplica el registro mundial.
No sólo viven más personas en las ciudades, sino que las
ciudades mismas están creciendo cada vez más y haciéndose
más numerosas. En la actualidad, hay 43 ciudades en África
con poblaciones de más de un millón de habitantes, cifra
que se espera aumente hasta casi alcanzar las 70 para el año 2015
(United Nations Population Division 2001).
La alta tasa de crecimiento urbano en África es el resultado de
la migración de zonas rurales a urbanas, del crecimiento de la
población y hasta de los conflictos en algunas zonas. La gente
abandona las zonas rurales debido a la declinación de la productividad
agrícola y a la falta tanto de oportunidades de empleo como de
acceso a la infraestructura básica material y social. Las expectativas
de un ingreso y un nivel de vida más alto que ofrecen las zonas
urbanas en raras ocasiones se hacen realidad, por el contrario, la pobreza
urbana se está extendiendo y creciendo. En Moroni, ciudad de las
Comoras, el 40 por ciento de la población vive en la pobreza (RFIC
1997), y en África Meridional hasta el 45 por ciento de los hogares
urbanos realizan cultivos domésticos o crían ganado en el
entorno urbano para complementar su medio de subsistencia (UNDP 1996).
Los desastres ambientales y los conflictos también ocasionaron
que muchas personas huyeran de las zonas rurales y buscaran refugio en
los centros urbanos. En Mozambique, cerca de 4,5 millones de habitantes
rurales fueron desplazados a zonas urbanas debido a la pugna civil del
decenio de los años ochenta (Chenje 2000), en tanto que el asentamiento
más grande de Sierra Leona es un campo de refugiados (UNCHS 2001b).
| Iniciativas de mejoramiento urbano |
- Desde 1985 se ha realizado una serie de proyectos de mejoramiento
urbano en Ghana, uno de los esfuerzos de mayor envergadura en
África. Para el año 2000 éstos habían
mejorado la infraestructura y los servicios de casi medio millón
de habitantes de cinco ciudades (United Nations Population Division
2001).
- Ciudades más Seguras de Dar es Salaam es un programa
iniciado por ONG y organizaciones comunitarias en 1998 para crear
conciencia y aumentar la capacidad en la prevención del
delito. Entre sus actividades se encuentran la creación
de empleos, la organización de grupos de seguridad comunitarios
y el análisis de las estadísticas de delitos. El
programa ya se ha instituido también en Abidján,
Antananarivo, Dakar, Durban, Johannesburgo y Yaoundé (UNCH
2001b).
- En 1997 Sudáfrica construyó más de 200
unidades de vivienda de bajo costo con características
favorables al medio ambiente, tales como inodoros de doble flujo
y un diseño de utilización pasiva de energía
solar con el fin de minimizar la energía necesaria para
los sistemas de refrigeración y calefacción. Las
unidades inicialmente albergaron a los atletas que compitieron
en los All Africa Games y posteriormente se asignaron a residentes
de Alejandría, uno de los barrios marginales más
pobres de Johannesburgo (Everatt 1999).
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Debido al lento crecimiento económico de muchos países
africanos, la falta de políticas de desarrollo concretas y un número
cada vez mayor de pequeños hogares, el desarrollo de la infraestructura
no ha podido alcanzar el ritmo de la apremiante necesidad de albergue
y servicios para las crecientes poblaciones urbanas. Como consecuencia,
muchas ciudades africanas tienen un número cada vez mayor de asentamientos
irregulares sobrepoblados o barrios precarios, caracterizados por viviendas
inadecuadas y deficiente infraestructura, como caminos, alumbrado público,
abastecimiento de agua, servicios sanitarios y de manejo de desechos.
A menudo estos asentamientos se desarrollan en ambientes frágiles,
tales como laderas escarpadas, vías de drenaje natural y zonas
vulnerables a las inundaciones. El diseño inadecuado de la vivienda
y de los asentamientos también puede contribuir a reducir la seguridad
e incrementar el nivel de delitos en las ciudades africanas (Shaw y Louw
1998).
Los gobiernos y las autoridades han intentado satisfacer la demanda de
vivienda y servicios aumentando la construcción. Por ejemplo, Sudáfrica
ha creado más de un millón de viviendas de bajo costo durante
los últimos seis años (DoH South Africa 2000). Sin embargo,
la falta de conciencia sobre prácticas de construcción con
uso eficiente de los recursos ha originado la utilización excesiva
de recursos naturales y generado el desecho de grandes cantidades de material
que en raras ocasiones se recicla (Macozoma 2000). Además, los
nuevos asentamientos se han establecido principalmente en tierras libres
en la periferia urbana, en lugar de ocupar tierras poco aprovechadas dentro
de las ciudades, lo que exige la expansión de la infraestructura,
en lugar de un uso más intensivo de las redes existentes. Ahora,
en cambio, la atención se concentra en la planeación integrada
del desarrollo y en algunos países se están elaborando políticas
en apoyo a la construcción de viviendas ecológicamente sostenibles.
Los temas ambientales clave en las zonas urbanas de África se
relacionan con la provisión de servicios para el manejo de desechos,
el abastecimiento de agua y de servicios sanitarios, y con la contaminación
atmosférica urbana.
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