Tous les deux à sept ans, les pays en développement continueront à subir des dommages se chiffrant en milliers de vies humaines et en dizaines de milliards de dollars, tant qu'un investissement n'aura pas été consenti pour améliorer les prédictions et la prévention des effets d'El Niño, selon une nouvelle étude internationale. Celle-ci a été mise au point par des équipes de chercheurs travaillant dans 16 pays d'Amérique latine, d'Asie et d'Afrique. Quatre organisations des Nations Unies ont collaboré à sa préparation - le PNUE, l'Université des Nations Unies, l'OMM et l'Institut de recherche sur le développement social - aux côtés du Centre américain de recherche sur l'atmosphère (NCAR).

Des prévisions plus fiables sur l'oscillation australe El Niño et l'aptitude des gouvernements à réagir rapidement au phénomène sont d'une importance décisive. En l'absence de telles capacités, les groupes vulnérables, les équipements, l'économie de beaucoup de pays continueront à souffrir périodiquement du phénomène El Niño, sous forme d'inondations, d'incendies, de sécheresses, de cyclones et d'épidémies de maladies infectieuses.

Rares sont les experts qui avaient prédit avec tant soit peu d'exactitude la survenue d'El Niño au milieu de l'année 1997, et aucun n'avait pris la mesure de son amplitude exceptionnelle, jusqu'à ce que le phénomène soit déjà bien amorcé. Les prévisions nationales et régionales sont restées dans la plupart des cas trop générales pour être utilisées en toute confiance par les responsables nationaux et locaux. Les pertes dues à El Niño, en 1997-98, se sont chiffrées en milliers de morts et blessés, par suite de la gravité des tempêtes, des vagues de chaleur, des incendies, des inondations, des gelées et de la sécheresse. On estime que les dégâts liés à El Niño se situent entre 32 et 96 milliards de dollars.