L’eau est souvent polluée, et elle tue chaque année plus de 3 millions de personnes, des enfants pour la plupart. Et la pollution provoquée par le bois de feu et d’autres combustibles de la biomasse – que 2,5 milliards d’humains sont obligés d’utiliser – tue un nombre disproportionné de femmes et d’enfants, qui passent la majeure partie de leur temps à l’intérieur du logis.

Les femmes, qui ont tendance à avoir plus de graisse que les hommes, sont également plus vulnérables aux substances chimiques toxiques qui s’accumulent dans les tissus adipeux, de même que les enfants qu’elles portent. Dans des pays aussi différents que les Etats-Unis ou le Soudan, on a observé une augmentation des morts néonatales chez les enfants d’agricultrices exposées aux pesticides. Dans de nombreux pays, des niveaux élevés de dioxine et d’autres substances chimiques ont été trouvés dans le lait maternel, et des femmes exposées aux PCB dans la région des Grands Lacs nord-américains ont donné naissance à des enfants présentant un retard de développement moteur et une intelligence très inférieure à la moyenne.

Pourtant, les femmes prennent souvent la tête d’initiatives destinées à protéger la santé et l’environnement. Elles ont lancé le mouvement Chipko qui se bat contre le déboisement des forêts du Nord de l’Inde et font aussi campagne contre l’agriculture faisant un usage intensif de produits chimiques dans l’ensemble du sous-continent indien. Au Ghana, les terres cultivées par des femmes conservent leur fertilité plus longtemps que celles des hommes. Et au Royaume-Uni, la moitié des agriculteurs biologiques sont des agricultrices, ce qui veut dire qu’elles sont dix fois plus nombreuses que les hommes à pratiquer ce type d’agriculture.

Geoffrey Lean