生物多样性对于人类社会的重要作用是难以估计的。估计全球经济有40%是基于生物的产品和工艺方面的。穷人，尤其是农业劳动生产率较低地区的人，其生存尤其依赖这包含着生物基因多样性的环境。有效地利用生物多样性的各个层次——基因、物种和生态系统，是可持续发展的前提。然而，由于人类世界的活动造成对动植物的影响，导致其灭绝的速度远高于在自然环境下物种灭绝的速度。

2002年4月，在生物多样性公约缔约方第六次政府会议中，在联合国环境署的支持下商定，到2010年要在全球、各区域、各国家降低目前生物多样性丧失的速度，以便为扶贫和惠及地球上所有生命作出贡献。这个目标已被世界可持续发展首脑会议认可，同时也是环境署的生物多样性相关活动的密切关注。生物多样性是指地球上底层的各种活的生物体之间的相互作用，并与非生物环境共同作用组成生态世界。它们为人类提供了食品,药品,木材和燃料，并且在为世界提供清新的空气，保育土壤和气候的稳定方面发挥了最主要的作用。

以上这些给人类生活带来的好处，即“生态服务”，是以一系列产业，其中包括农业生物技术,渔业和生态旅游等为基础的。生态系统服务的价值是历时5年的千年生态系统评估的对象之一，其中联合国环境署是评估组成员之一。生态系统评估已于2005年完成，其综合报告显示，生态系统服务在其无法估计的社会成本方面经常被低估。尤其对于那些依靠地球最基本的自然资源来维持健康和生计的穷人来说，更是如此。