Eaux souterraines

Deux milliards de personnes environ, soit à peu près un tiers de la population mondiale, dépendent des eaux souterraines, et tirent de la terre environ 20 % de l'eau consommée (600 à 700 km³) chaque année - le plus souvent à partir de couches aquifères peu profondes (PNUD et autres, 2000). Nombreux sont les habitants des zones rurales qui sont entièrement dépendants des eaux souterraines.

Les problèmes de l'utilisation et de la qualité des eaux souterraines avaient, jusqu'à une date récente, beaucoup moins retenu l'attention que les eaux de surface (en particulier dans certains pays en développement), et les données sur les stocks et flux d'eaux souterraines étaient encore moins fiables. Cependant, en Europe, on a commencé à prêter attention à la qualité de l'eau souterraine car l'approvisionnement en eau de nombreuses agglomérations dépend de cette ressource. De façon générale, les ressources en eaux souterraines sont exposées à divers risques, notamment à une utilisation excessive et à la contamination (voir le tableau).

Problèmes de la qualité des eaux
Problème	Causes	Préoccupations
Pollution anthropique	Protection inadéquate des nappes aquifères vulnérables contre les rejets et lixiviations dus à l'homme en raison: Des activités urbaines et industrielles; De l'intensification de l'agriculture	Agents pathogènes, nitrates, sels d'ammonium, chlore, sulfates, bore, métaux lourds, composés organiques divers, carbures d'hydrogène aromatiques et halogènes Nitrates, chlore, pesticides
Contamination naturelle	Liée à l'évolution du pH-Eh des eaux souterraines et de la dissolution de minéraux dans l'eau (aggravées par la pollution anthropogène ou par une exploitation aveugle).	Principalement fer, fluor et parfois arsenic, iode, manganèse, aluminium, magnésium, sulfates, sélénium et nitrates (dus à la paléoconstitution des nappes)
Contamination des têtes de puits	Conception inadéquate et construction défectueuse des puits, permettant une intrusion directe d'eaux de surface ou d'eaux souterraines peu profondes polluées	Organismes pathogènes, principalement
Source : Foster, Lawrence et Morris, 1998

Quand la consommation d'eau dépasse durablement la reconstitution naturelle des eaux souterraines, le niveau de la nappe baisse. Plusieurs régions de l'Inde, de la Chine, de l'Asie occidentale, de l'ex-Union soviétique, de l'ouest des États-Unis et de la péninsule Arabique connaissent ce phénomène de baisse de la nappe phréatique, ce qui limite la quantité d'eau qui peut être utilisée et accroît le coût du pompage pour les agriculteurs (Postel, 1997 ; PNUE, 1999). Un pompage excessif d'eaux souterraines peut entraîner des intrusions d'eau salée dans les zones côtières. À Madras (Inde), par exemple, l'eau salée pénètre à 10 km à l'intérieur des terres, contaminant les puits (PNUE, 1996).

Les problèmes nouveaux qui concernent les ressources en eaux souterraines ont amené la communauté internationale, les gouvernements et d'autres acteurs à commencer à s'en préoccuper. Par exemple, le Deuxième Forum mondial de l'eau, en mars 2000, a organisé un atelier portant spécialement sur les eaux souterraines. Certaines de ses recommandations ont porté sur la nécessité d'une prise de conscience et sur celle d'accroître l'information disponible, d'améliorer sa qualité et d'en faciliter l'accès aux acteurs concernés, aux spécialistes et aux décideurs (Forum mondial de l'eau, 2000).