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Avec l'étalement des banlieues, de nombreuses villes compactes d'Amérique
du Nord ont cédé la place à un tissu caractérisé par des grands centres
commerciaux dispersés, des lotissements résidentiels et des réseaux routiers
très denses (Miller, 1985). Cette forme d'urbanisation est un des principaux
facteurs qui font augmenter la demande mondiale d'énergie (PNUE, PNUD,
Banque mondiale et WRI, 1996). Les villes d'Amérique du Nord consomment
une grande quantité d'énergie et de matières premières et produisent beaucoup
de déchets et de pollution. Alors que sa population ne représente que
5 % de la population mondiale, l'Amérique du Nord est un des principaux
consommateurs de ressources naturelles et producteurs de déchets. Son
impact sur l'environnement mondial est donc plus important que celui de
toute autre région.
L'Amérique du Nord produit aussi davantage de déchets
municipaux solides que toute autre région. La quantité de ces déchets continue
d'augmenter aux États- Unis, mais moins vite qu'avant 1970, tandis que la
récupération et le recyclage se développent et que la mise en décharge diminue
(voir figure). Comme il y a de plus en plus de matières légères mais encombrantes,
telles que le papier et les matières plastiques, qui remplacent les matières
denses, le volume des déchets augmente (PCSD, 1996a). Le maintien de technologies
anciennes, s'ajoutant à un mode de vie fondé sur la mobilité, la commodité
et l'utilisation de produits jetables, a limité les progrès de l'efficience
de l'utilisation des ressources et de la réduction de la production de déchets
(Nations Unies, 2001b).
D'après le programme Action 21, les modes de consommation et de
production, en particulier dans les pays industriels, sont la principale
cause de la détérioration de l'environnement mondial (Nations Unies, 2001b).
Depuis 1993, la question des modes de consommation et de production durables
fait l'objet d'un débat. Les gouvernements fédéraux du Canada et des États-Unis
encouragent l'éco-efficience au moyen de différents programmes. Le Conseil
du développement durable du Président des États-Unis a recommandé des
objectifs nationaux pour la préservation des ressources naturelles, la
planification démographique et la consommation durable (PCSD, 1996a, b).
Les industries restructurent leurs processus et recyclent les matières
premières afin de réduire leur impact environnemental ; le nombre de consommateurs
socialement et écologiquement responsables augmente notablement (Co-op
America, 2000).
La société industrielle urbaine de l'Amérique du Nord offre une qualité
de vie qui fait l'envie d'une grande partie des pays en développement
du monde mais, en raison de l'ampleur de son empreinte écologique, c'est
aussi une région qui a un effet disproportionné sur l'environnement de
la planète. Les villes compactes sont plus efficientes et moins polluantes.
Les programmes de croissance urbaine durable et intelligente pourraient
réduire l'empreinte écologique de l'Amérique du Nord, mais ils sont encore
embryonnaires et ne sont adoptés que très lentement.
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