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Deux des fonctions essentielles de l'environnement sont la fonction de
production, qui permet la survie de millions de personnes tributaires
des ressources environnementales, et la fonction d'absorption de la pollution
et de nettoyage indispensable pour la vie et le bien-être de l'être humain.
Ces deux fonctions sont étroitement liées dans un cycle de production
et de renouvellement, mais elles sont aussi de plus en plus entravées
et dégradées par l'action de l'homme.
| Gestion des bassins versants et inondations |
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De mauvaises pratiques d'utilisation des terres peuvent avoir des
effets considérables sur les populations. En 1986, la déforestation
des hauteurs du bassin de Yangtze en Chine avait considérablement
réduit le couvert forestier, qui est tombé de 22 % de la superficie
totale en 1957 à 10 % seulement. En conséquence, l'érosion en amont
et l'envasement en aval s'étaient intensifiés. En 1998, l'inondation
la plus grave de l'histoire de la Chine a frappé la vallée du Yangtze,
affectant 223 millions de personnes et causant plus de 36 milliards
de dollars de dégâts (Shougong, 1999).
En juillet 1997, une vaste zone située dans le sud de la Pologne,
dans l'est de la République tchèque et dans l'ouest de la Slovaquie
a subi une des inondations les plus catastrophiques de l'histoire
lorsque l'Oder, l'Elbe, la Vistule et la Morava ont débordé de leur
lit. En Pologne, l'inondation a couvert un quart de la superficie,
affectant près de 1 400 bourgs et villages, détruisant 50 000 logements
et provoquant l'évacuation de 162 000 personnes. Le montant total
des dégâts était estimé à 4 milliards de dollars. La gravité des
inondations a été imputée à la destruction des forêts et des zones
humides, aux aménagements des principaux cours d'eau et affluents,
et à l'élimination de plantes absorbant l'eau. Les inondations sont
de plus en plus fréquentes depuis plus d'une décennie (AEE, 2001).
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La dégradation des ressources naturelles telles que la terre, l'eau douce
et l'eau de mer, les forêts et la diversité biologique menace les moyens
d'existence de nombreuses personnes mais en particulier ceux des pauvres.
Par exemple, dans les plaines du nord de la Chine le niveau des nappes
phréatiques baisse rapidement. En 1997, près de 100 000 puits ont été
abandonnés, apparemment à cause de l'assèchement dû à la baisse du niveau
de la nappe, mais 221 900 nouveaux puits ont été forés. Le fait qu'on
ait dû forer autant de puits montre que l'eau est de plus en plus rare
(Brown, 2001).
La fonction d'absorption de l'environnement fait intervenir divers processus
tels que le recyclage des nutriments, la décomposition et le filtrage
naturel de l'air et de l'eau. Lorsque ces processus sont compromis, cela
peut provoquer des risques pour la santé en raison de la contamination
de l'eau de boisson, des problèmes d'assainissement, de la pollution de
l'air à l'intérieur des logements, de la pollution de l'atmosphère urbaine
et de la pollution agrochimique.
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