Пожары являются традиционным методом, применяющимся в землепользовании для расчистки земель под сельскохозяйственные угодья и создания условий для охоты. Неконтролируемые естественные пожары в настоящее время представляют собой угрозу: лесные пожары могут разрушить до 50 процентов лесной биомассы, находящейся на поверхности, а также нанести ущерб фауне (UNEP 2000).

Леса были особенно уязвимы для лесных пожаров в период с 1997 по 1999 год, в связи с сезонными засухами, вызванными Эль-Ниньо и ухудшением качества леса. В 1988 году в Центральной Америке лесные пожары распространялись на площади более чем 2,5 млн. га. Наибольшие потери понесли Гондурас, Гватемала, Мексика и Никарагуа (Cochrane in press). В одной только Мексике было зарегистрировано 14 445 пожаров (FAO 2001a). В том же году сильные пожары затронули многие страны Южной Америки.

Социально-экономический ущерб от пожаров очень высок, особенно если учитывать затраты на медицину, потери от закрытия аэропортов, а также потери древесины и ущерб, наносимый эрозией. Ущерб от лесных пожаров в 1998 году в Латинской Америке оценивается приблизительно в 10–15 млрд. долл. Первый Семинар по контролю за пожарами в Южной Америке был проведен в Бразилии в 1998 году. Лица, разрабатывающие политику в области охраны лесов, начинают понимать, что применение экстренных мер по ликвидации пожаров должно сочетаться с улучшенной практикой землепользования. В Мексике, например, Министерство сельского и лесного хозяйства, начиная с 1998 года, предпринимало ряд мер для уменьшения угрозы лесам от пожаров, вызванных сельскохозяйственной деятельностью (FAO 2001a).