De acuerdo con un nuevo estudio internacional, miles de pérdidas humanas y decenas de miles de millones de dólares en daños económicos continuarán afectando a los países en desarrollo en ciclos de dos a siete años hasta que se concrete una inversión para mejorar el pronóstico y la preparación contra este fenómeno. El estudio fue producto del trabajo de equipos de investigadores en 16 países de América Latina, Asia y África. Cuatro organizaciones de las Naciones Unidas colaboraron en la preparación del mismo (PNUMA, la Universidad de las Naciones Unidas, la OMM y la EIRD) en conjunto con el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos (NCAR).

Es fundamental contar con pronósticos más confiables de El Niño y con una capacidad de rápida reacción frente a ellos por parte de los gobiernos, sin lo cual, las personas, infraestructuras y economías vulnerables en muchas partes del mundo seguirán sufriendo periódicamente eventos de El Niño en forma de inundaciones, incendios, sequías, ciclones y brotes de enfermedades infecciosas.

Pocos pronosticadores llegaron a predecir el inicio de El Niño a mediados de 1997 y ninguno pudo calcular la magnitud de ‘El Niño del siglo’ hasta que el fenómeno estaba desarrollándose a pleno. Los servicios meteorológicos nacionales y regionales generalmente ofrecían predicciones de los impactos de El Niño muy generales como para ser utilizados con confianza por los responsables de las tomas de decisiones nacionales y locales. Las pérdidas de El Niño en 1997-98 incluyeron miles de muertos y lesionados en las fuertes tormentas, olas de calor, incendios, inundaciones, heladas y sequías. Se calcula que el daño relacionado con El Niño osciló entre 32 y 96 mil millones de dólares.