Ciencia y tecnología

Las maravillas de la ciencia y la tecnología le han aportado al ser humano un estándar más alto de salud, mayor longevidad, mejores empleos y educación y una existencia con más comodidades que las que sus antepasados conocieron hace 100 años.

Comisión para el Estudio de la Organización de la Paz 1972

Número de países conectados a Internet

Esta percepción de los años setenta permanece veraz hoy en día. La ciencia y la tecnología han aportado avances importantes durante los últimos 30 años en, por ejemplo, los campos de información y comunicaciones, medicina, nutrición, agricultura, desarrollo económico y biotecnología. Cuarenta y seis centros de innovación tecnológica han sido identificados en todo el mundo, principalmente en Europa y América del Norte (Hillner, 2000).

La tecnología de información y comunicaciones ha revolucionado la forma en que las personas viven, aprenden, trabajan y se relacionan entre sí. (Okinawa Charter 2000). Internet, los teléfonos móviles y las redes de satélites han reducido el tiempo y el espacio. La tecnología de las comunicaciones satelitales desde mediados de los años ochenta dio lugar a un poderoso medio de alcance mundial. La conjunción de las computadoras y las comunicaciones a principios de los años noventa desencadenaron una explosión de formas de comunicar, procesar, almacenar y distribuir enormes cantidades de información. En 2001, se podía enviar más información por un cable en un segundo que lo que se podía transmitir en la totalidad de Internet en un mes en 1997 (UNDP 2001).

La tecnología de información y comunicaciones está avanzando rápidamente, creando enormes oportunidades para el desarrollo humano al hacer más fácil que las personas tengan acceso a la información disponible en lugares remotos de manera rápida y económica. Sin embargo, la difusión poco pareja de tal tecnología significa que el acceso al desarrollo de las tecnologías afines pueda ser provechoso solamente para una minoría. En la actualidad, los usuarios de Internet son predominantemente urbanos y el 79 por ciento de éstos vive en los países de la OCDE, los cuales cuentan con tan sólo el 14 por ciento de la población mundial. Sin embargo, aún en los países en desarrollo el crecimiento de usuarios de Internet ha sido significativo: por ejemplo, en China se pasó de 3,9 millones a 33 millones entre 1998 y 2002 (UNDP 2001, CNNIC 2002).

Los teléfonos móviles han superado las limitaciones de la infraestructura de líneas fijas y el número de abonados ha aumentado de un poco más de 10 millones a comienzos del decenio de los noventa a más de 725 millones a principios de 2001, lo que significa un teléfono móvil por cada ocho habitantes (ITU 2001).

Número de usuarios de internet (millones)	Usuarios de telefonía fija y móvil (millones)
Los gráficos a la izquierda muestran el crecimiento explosivo del uso de Internet y de teléfonos móviles, pero aun en 2000 solamente una cuarta parte de los usuarios pertenecía a los países en desarrollo Fuente: ITU 2000.

Además, las nuevas tecnologías están ayudando a la población a entender mejor el medio ambiente. En julio de 1972, el gobierno de Estados Unidos lanzó el primer satélite LANDSAT. Para 2002, el programa LANDSAT ya contaba con 30 años de registros, lo que constituye la colección continua más larga de datos sobre las superficies continentales de la Tierra (USGS 2001). Esto ha brindado una nueva dimensión al seguimiento y evaluación del medio ambiente permitiendo controlar los cambios y las tendencias y mejorar la capacidad de alerta temprana (véase la imagen). Las imágenes de estos equipos se incluyen al final de las distintas secciones del Capítulo 2.

La foto es la imagen más detallada en colores reales de la totalidad de la Tierra disponible en marzo de 2002. Las observaciones satelitales realizadas durante muchos meses de la superficie terrestre, océanos, mares congelados y nubes fueron integradas para formar un mosaico continuo de cada kilómetro cuadrado de la Tierra Fuente: NASA Imagen de Goddard Space Flight Center.

No obstante, para algunos países en desarrollo, la tecnología puede ser una fuente de exclusión en lugar de una herramienta para el progreso. «La tecnología se genera como resultado de las presiones del mercado, y no de las necesidades de los sectores pobres, que tienen muy poco poder adquisitivo. Consecuentemente, las investigaciones ignoran las oportunidades de desarrollar tecnologías para las poblaciones pobres» (UNEP 2001). Por ejemplo, de los 1.223 medicamentos nuevos lanzados mundialmente al mercado entre 1975 y 1996 solamente 13 fueron elaborados para el tratamiento de enfermedades tropicales (UNDP 2001).

Las tecnologías nuevas también traen riesgos no previsibles para la salud humana y para el medio ambiente: por ejemplo, la reducción de la capa de ozono por causa del uso de los CFC, los efectos secundarios de los medicamentos, los usos no intencionales de nuevas tecnologías como armas, la contaminación, la preocupación sobre los efectos de organismos genéticamente modificados, y los desastres tecnológicos como los de Chernóbil y Bhopal.

«Sólo mediante una profunda preocupación, información y conocimiento, compromiso y acción por parte de los pueblos del mundo se podrá responder a los problemas del medio ambiente. Las leyes y las instituciones no son suficientes. La voluntad de las personas debe ser lo suficientemente fuerte y persistente para lograr una vida verdaderamente satisfactoria para toda la humanidad». -Commission to Study the Organization of Peace 1972.