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En la región de África se encuentran cinco
«sitios críticos de diversidad biológica» (zonas
sumamente ricas en especies y endemismo, y bajo una amenaza particular)
internacionalmente reconocidos (Mittermeier y otros 2000). Estos sitios
son las islas del Océano Índico Occidental, la región
florística de El Cabo, el Succulent Karoo (el desierto más
rico en especies del mundo), los bosques de la Alta Guinea y los bosques
de la zona montañosa del Arco Oriental del África Oriental.
Parte del sitio crítico de la Cuenca del Mediterráneo,
que aloja 25.000 especies de plantas y 14 géneros endémicos,
se encuentra también en África (Quézel y otros 1999).
El continente posee además varias zonas de gran importancia para
la diversidad biológica. Entre ellas cabe mencionar los altiplanos
de Etiopía; los bosques de la Falla Albertina en Burundi, Congo
Oriental, Rwanda, y las partes adyacentes de Kenya y Uganda; la escarpadura
occidental de Angola; y los rodales de miombo en el interior de África
Meridional (Mittermeier y otros 2000).
En los últimos tres decenios la pérdida
y degradación de hábitat se ha transformado en un problema
de mayor importancia en todo África, particularmente en las zonas
de tierras secas. En las zonas húmedas, el comercio de carne de
animales silvestres también ha tenido un efecto importante en la
diversidad biológica. Los recursos de la diversidad biológica
se utilizan ampliamente con fines de subsistencia y de comercio. Por ejemplo,
aproximadamente el 70 por ciento de las especies de plantas silvestres
de África del Norte se utiliza como fuente de alimentos, forrajes,
medicamentos y agrosilvicultura tradicionales, y a la mitad de ellas se
les da más de un uso. (Ucko y Dimbleby 1969, UNESCO y UCO 1998,
WWF y IUCN 1994). En África, la riqueza y diversidad de los ecosistemas
sirve de apoyo a la floreciente industria del turismo, la cual es una
fuente importante de divisas extranjeras en varios países. La flora
y la fauna del África Meridional atrajeron más de 9 millones
de visitantes que trajeron a la región un total de 4.100 millones
de dólares (SADC 2000).
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