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La pérdida y degradación
del hábitat se ha extendido ampliamente en los últimos tres
decenios. En la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales
de la FAO (FAO 2000) se calcula que el índice aproximado de deforestación
en África durante el período 1990-2000 fue de 0,78 por ciento
del área total forestada por año, lo que representa la pérdida
anual de aproximadamente 5,2 millones de hectáreas La causa principal
es el desmonte con fines de agricultura, pero la extracción de
madera y de leña, los incendios y el pastoreo excesivo han sido
también factores importantes. La quema deliberada de pastizales
se practica intensamente en muchos países de África, llegándose
a quemar anualmente entre el 25 y el 50 por ciento de la cubierta vegetal
en la zona árida de Sudán y entre el 60 y el 80 por ciento
en la zona húmeda de Guinea (Menaut y otros 1991).
Las consecuencias de la pérdida y degradación
del hábitat para la diversidad biológica son difíciles
de evaluar. No obstante han podido registrarse dramáticas contracciones
en el área en que habitan muchas especies. Por ejemplo, la población
total de elefantes en África disminuyó aproximadamente de
1.300.000 a 500.000 durante el decenio de los años 1980. La disminución
fue mucho más pronunciada en las zonas afectadas por la caza furtiva,
guerras civiles, altos índices de cambio en el uso de la tierra
y aumentos en la densidad de la población (Happold 1995). África
Central ya había perdido aproximadamente la mitad de los hábitat
de su fauna y flora silvestres en 1986 (McNeely y otros 1990). El drenaje
de humedales con fines de desarrollo agrícola o urbano, la degradación
provocada por pastoreo excesivo o recolección de leña, y
la contaminación por descarga de efluentes han causado la pérdida
de hasta el 50 por ciento de los humedales en África Meridional
(DEAT 1999) y África Occidental (Armah y Nyarko 1998, Oteng-Yeboah
1998), mientras que cerca del 80 por ciento de los bosques en Alta Guinea
ya han sido objeto de desmonte (Conservation International 1999).
Entre 1980 y 1995 el número de plantas extinguidas
registradas en África Meridional aumentó de 39 a 58, y el
número de plantas amenazadas aumentó a más del doble
(Hilton-Taylor 1996). Cálculos recientes indican que más
de 700 especies de vertebrados (véase el cuadro de barras), cerca
de 1.000 especies de árboles (Hilton-Taylor 2000) y varios centenares
de otras especies de plantas (IUCN 1997) están amenazadas de extinción.
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