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Cerca de 2.000 millones de personas, aproximadamente una tercera parte
de la población mundial, dependen del aprovisionamiento de aguas
subterráneas y extraen cerca del 20 por ciento del agua total del
planeta (entre 600 y 700 km3) por año, del cual gran parte proviene
de acuíferos superficiales (UNDP y otros 2000). Muchos habitantes
de zonas rurales dependen completamente de las aguas subterráneas.
Hasta hace poco, se les prestaba bastante menos atención a las
cuestiones de aprovechamiento y calidad de las aguas subterráneas
(especialmente en algunas regiones en desarrollo) que a las de aguas superficiales,
y los datos sobre las reservas y circulación de las aguas subterráneas
son todavía menos fidedignos. Sin embargo, en Europa se le ha prestado
mucha atención a la calidad de las aguas subterráneas ya
que numerosos asentamientos dependen de esos recursos para abastecerse
de agua. En general, los recursos hídricos subterráneos
son vulnerables a diversas amenazas, como el abuso y la contaminación
(véase el cuadro).
| Problemas relativos a la calidad
de las aguas subterráneas |
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| Problemas |
Causas |
Temas de preocupación |
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| Contaminación antropogénica |
Protección insuficiente de los acuíferos vulnerables
contra los vertidos realizados por seres humanos y aguas de lixiviación
provenientes de:
- actividades urbanas e industriales
- intensificación de los cultivos agrícolas
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Patógenos, nitratos, sales de amonio, cloro, sulfatos, boro,
metales pesados, COD, hidrocarburos aromáticos
y halogenados
nitratos, cloro, plaguicidas
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| Contaminación que ocurre naturalmente |
Relacionada con la evolución del pH-Eh de las aguas subterráneas
y la disolución de minerales (agravada por la contaminación antropogénica
y/o la explotación incontrolada) |
Principalmente hierro, flúor y a veces, arsénico, yodo, manganeso,
aluminio, magnesio, sulfatos, selenio y nitratos (de la paleorrecarga)
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| Contaminación en la boca de los pozos |
Diseño y construcción inadecuados de pozos que permiten la penetración
directa de aguas superficiales o aguas subterráneas poco profundas
contaminadas |
Principalmente patógenos |
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| Fuente: Foster, Lawrence y Morris
1998. |
Cuando la utilización supera la recarga natural durante un período
prolongado, los niveles de aguas subterráneas disminuyen. En partes
de India, China, Asia Occidental, la ex Unión Soviética,
el oeste de Estados Unidos y la Península Arábiga están
disminuyendo las capas freáticas, lo que limita así la cantidad
de agua que puede utilizarse e incrementa los costos de bombeo para los
agricultores (Postel 1997, UNEP 1999). El bombeo excesivo de aguas subterráneas
puede causar intrusión de agua salada en las zonas costeras. Por
ejemplo, en Madrás, India, la intrusión de agua salada llegó
10 kilómetros tierra adentro y contaminó pozos (UNEP 1996).
La preocupación por los problemas crecientes relativos a los recursos
hídricos subterráneos impulsó a la comunidad internacional,
gobiernos y otras partes interesadas a comenzar a tratarlos. Por ejemplo,
el Segundo Foro Mundial del Agua, realizado en marzo de 2000, organizó
un taller especial sobre aguas subterráneas. Entre las recomendaciones
surgidas en dicho taller, pueden mencionarse la necesidad de crear conciencia
pública, y mejorar la disponibilidad, calidad de la información
y el acceso a ella para las partes interesadas, técnicos especialistas
y responsables de la adopción de políticas (World Water
Forum 2000).
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