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En el año 2000, alrededor del 62 por ciento
de los africanos tenían acceso a un mejor abastecimiento de agua.
Aún así, los africanos que habitan en zonas rurales dedican
mucho tiempo a buscar agua y el 28 por ciento de la población mundial
sin acceso a un mejor abastecimiento vive en África. Las mujeres
son las principales afectadas ya que, a menudo, son las responsables de
abastecer de agua a la familia. Las zonas urbanas están mejor abastecidas,
en ellas el 85 por ciento de la población tiene acceso a un mejor
abastecimiento de agua. En las zonas rurales, la media es del 47 por ciento,
mientras que en Eritrea el 99 por ciento de la población rural
no tiene cobertura de servicios de saneamiento. En 2000, el total de la
población africana con acceso a un saneamiento mejorado fue de
60 por ciento. Nuevamente, los habitantes de las zonas urbanas resultaron
más favorecidos ya que un promedio del 84 por ciento tenía
saneamiento mejorado en comparación con un promedio del 45 por
ciento en las zonas rurales (WHO y UNICEF 2000).
El abastecimiento de agua y el saneamiento deficientes causan altas tasas
de enfermedades transmitidas por el agua tales como áscaris, cólera,
diarrea, dracunculosis, disentería, infecciones oculares, anquilostomiasis,
sarna, esquistosomiasis y tracoma. Cerca de 3 millones de personas mueren
por año en África debido a enfermedades transmitidas por
el agua (Lake y Souré 1997). En 1998, de todos los casos de cólera
de los que se dio parte en el mundo, el 72 por ciento ocurrió en
África.
El abastecimiento de agua y el saneamiento deficientes provocan la contaminación
de aguas superficiales y subterráneas, y posteriormente afectan
a las comunidades vegetales, animales y humanas. Los costos económicos
pueden ser altos. En Malawi, por ejemplo, el costo total asociado con
la degradación del agua se calculó en 2,1 millones de dólares
en 1994 (DREA Malawi 1994). En esos costos se incluía la necesidad
de tratar el agua, desarrollar recursos humanos y reducir la productividad
laboral. Satisfacer las necesidades básicas de agua y saneamiento
es igualmente costoso. En Nigeria, un estudio reciente calcula que el
costo futuro del abastecimiento de agua y el saneamiento del medio ambiente
será de 9 120 millones de dólares durante el período
de 2001 a 2010 (Adedipe, Braid y Iliyas 2000).
Los gobiernos están tratando de mejorar la situación con
políticas de gestión ambiental que incluyen la gestión
de residuos y el urbanismo, y haciendo que las evaluaciones de impacto
ambiental sean obligatorias para proyectos de gran envergadura. Una de
las principales iniciativas de políticas regionales fue el Plan
de Acción de Lagos de 1980, que instaba a los Estados miembros
a formular planes de dirección en los sectores de abastecimiento
de agua y agricultura (OAU 1980). El Plan estuvo influenciado por el Plan
de Acción de Mar del Plata de la Conferencia de las Naciones Unidas
sobre el Agua realizada en 1977 y la reunión regional africana
sobre cuestiones relativas al agua, celebrada en 1978. Pese a esas iniciativas,
el avance es limitado debido a la falta de recursos humanos y financieros
y de equipos para la implementación y aplicación.
| CASO DE ÉXITO: Evacuación de los residuos fangosos
en El Cairo |
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En un estudio comenzado en El Cairo en 1995 se demostró que el
tratamiento de aguas residuales puede presentar nuevas posibilidades
para el comercio y la agricultura además de tratar los problemas
de contaminación del agua en la ciudad egipcia. El Proyecto de aguas
residuales del gran El Cairo producirá 0,4 millones de toneladas
de fango o biosólidos por año con el tratamiento de aguas residuales.
El estudio se inició en virtud del Programa de Asistencia Técnica
para el Medio Ambiente en el Mediterráneo financiado por el Banco
Europeo de Inversiones y promovido por la Organización de aguas
residuales de El Cairo. Los resultados iniciales demuestran que
el fango puede resultar eficaz para los cultivos de trigo, trébol
de Alejandría, maíz forrajero y vides. El fango digerido es muy
útil para los agricultores porque sirve como reemplazante de los
fertilizantes nitrogenados; no se detectaron efectos nocivos provocados
por los biosólidos en los cultivos durante las pruebas de campo,
y se espera que los beneficios de esparcir biosólidos en los suelos
recientemente recuperados aumenten con la acumulación de aplicaciones.
Los agricultores en Egipto están preparados para afrontar el gasto
en biosólidos debido a la escasez de abono y los altos costos de
los fertilizantes inorgánicos.
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| Fuente: UNCSD 1999. |
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