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Con el transcurso de los años, la contaminación del agua
ha surgido como un problema de enorme importancia. Entre los contaminantes
se cuentan los agentes patógenos, materia orgánica, nutrientes,
metales pesados y productos químicos tóxicos, sedimentos
y sólidos en suspensión, limo y sales.
Asia Meridional, especialmente India, y Asia Sudoriental se enfrentan
a graves problemas de contaminación del agua. La lista de los ríos
más contaminados del mundo está encabezada por el Amarillo
(China), el Ganges (India), y el Amur Daria y Sir Daria (Asia Central)
(World Commission on Water 1999). En ciudades de los países en
desarrollo de la región, la mayoría de las masas de agua
están contaminadas en exceso por aguas residuales domésticas,
efluentes industriales, productos químicos y residuos sólidos.
La mayoría de los ríos en las zonas urbanas de Nepal están
contaminados y sus aguas no son aptas para el uso humano mientras que
el agua potable en Katmandú tiene presencia de contaminantes como
bacterias coliformes, hierro, amoníaco y otros (UNEP 2001).
La contaminación del agua ha afectado la salud humana. En las
Islas del Pacífico, especialmente en algunas comunidades que viven
en atolones, el uso de aguas subterráneas contaminadas para beber
y cocinar causó problemas de salud tales como diarrea, hepatitis,
y brotes esporádicos de fiebre tifoidea y cólera. Las aguas
subterráneas en distritos de Bengala Occidental, India, y algunas
aldeas de Bangladesh, por ejemplo, están contaminadas con arsénico
a niveles 70 veces más altos que la norma nacional para el agua
potable, que es de 0,05 mg/litro. Mientras que la contaminación
es un factor, la contaminación por arsénico también
se debe a un fenómeno natural. En un informe se expresa que, al
correr la mayoría de las 68.000 aldeas de Bangladesh un riesgo
potencial, los científicos de las Naciones Unidas calculan que
el arsénico pronto cobrará las vidas de 20.000 habitantes
de ese país por año (Pierce 2001).
El abastecimiento insuficiente de agua y el saneamiento
deficiente son causa de más de 500.000 muertes infantiles por año
así como también de altísimos niveles de enfermedad
e incapacidad en la región (UNEP 1999). Entre el 8 y 9 por ciento
aproximado del total de años de vida adaptados a la discapacidad
(DALY, según su sigla en inglés) se debe a enfermedades
conexas al abastecimiento insuficiente de agua y al saneamiento deficiente
en India y otros países (World Bank 2000). En muchos países,
el cólera es una enfermedad extendida, especialmente en aquellos
donde las instalaciones de saneamiento son precarias, como en Afganistán,
China e India (WHO 2000).
La mayoría de la población mundial sin acceso a saneamiento
o abastecimiento de agua mejorados vive en Asia (WHO y UNICEF 2000, véase
el mapa arriba). En la subregión del Pacífico Sudoccidental,
el abastecimiento de agua y el saneamiento parecen ser relativamente buenos
ya que el 93 por ciento de la población tiene acceso al saneamiento
mejorado y el 88 por ciento al abastecimiento de agua mejorado (WHO y
UNICEF 2000). Sin embargo, la numerosa población de Australia,
que goza de una buena prestación de esos servicios, hace que esas
cifras sean sesgadas. Se calcula que solamente el 48 por ciento de la
población asiática recibe cobertura de servicios de saneamiento
(WHO y UNICEF 2000), menos que en cualquier otra región del mundo.
La situación empeora en las zonas rurales, donde sólo el
31 por ciento de la población tiene saneamiento mejorado en comparación
con el 78 por ciento de cobertura en las zonas urbanas.
Durante el último decenio, varios países comenzaron a tratar
el problema de la calidad del agua implementando programas y planes de
acción a gran escala para rehabilitar cursos de agua degradados
y acuíferos agotados. Generalmente, se concede a esos programas
poder legislativo o estatutario tal como lo disponen la Ley nacional sobre
la calidad del agua de Tailandia, el Código filipino de calidad
del agua, la Ley sobre protección del medio ambiente de India,
la Ley sobre el agua de China y la Ley sobre la preservación de
la calidad del agua de la República de Corea (UNESCAP 1999). Los
casos de éxito relacionados con la rehabilitación y protección
de la calidad del agua de los ríos provienen de los países
donde las políticas relativas al agua promueven un enfoque multisectorial
y multidisciplinario para la ordenación de los recursos hídricos.
| Contaminación del agua en Australia |
| En Australia, la calidad del agua en muchas vías navegables
interiores empeoró a causa de las actividades humanas en las
cuencas hidrográficas (Ball y otros 2001) Los sedimentos, nutrientes
y materiales tóxicos al igual que la proliferación excesiva
de malas hierbas acuáticas afectaron los ecosistemas acuáticos.
Las medidas de intervención incluyen la Iniciativa urbana de
aguas pluviales, el Programa de relaciones de colaboración
en la industria y Waterwatch Australia, que tienen la intención
de observar y mejorar conjuntamente la salud de las vías navegables
urbanas. Asimismo, se introdujo una serie de programas en los estados
y territorios junto con programas comunitarios tales como Streamwatch
y Waterwatch. Además, las autoridades locales están
elaborando planes de gestión de aguas pluviales para las cuencas
hidrográficas urbanas con el apoyo financiero de organismos
de los estados y territorios. Cada vez más se considera a las
aguas pluviales como un recurso que recoger y aprovechar en vez de
un desecho que eliminar.
Fuente: Australia State of the Environment Commitee
2001.
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Las campañas de limpieza para ríos, canales, lagos y otras
masas de agua se han expandido. A menudo, los programas lograron mejorar
la calidad del agua y, ocasionalmente, condujeron a la adopción
de nuevas normas de calidad del agua y reglamentos para su aprovechamiento.
Por medio de ellos, también se aumentó la concientización
sobre la necesidad de disminuir las cargas de contaminación mediante
el tratamiento de aguas residuales, la reutilización y el reciclaje
de aguas negras y aguas residuales industriales, la introducción
de tecnologías de bajo costo, y un estricto control de los efluentes
industriales y municipales. Se ha obtenido una serie de logros en la reutilización
y reciclaje del agua en los países industrializados de la región.
La calidad del agua mejoró en China, Japón, la República
de Corea y Singapur a raíz de las iniciativas para tratar la contaminación
del agua. En Japón, el gobierno estableció normas de calidad
ambientales y logró mejoras notables: en 1991, el 99,8 por ciento
de las muestras de agua cumplieron con las normas para metales pesados
y toxinas en ese país (RRI 2000). En 2000, el índice de
tratamiento de aguas residuales industriales en toda China fue del 94,7
por ciento (SEPA 2001). Las medidas aplicadas en Singapur permitieron
que sus habitantes puedan disfrutar en la actualidad de agua corriente
potable directamente desde el grifo.
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