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La principal causa del aumento en la demanda de agua es el rápido
crecimiento demográfico. La población de la región
aumentó de 37,3 millones en 1972 a 97,7 millones en 2000 (United
Nations Population Division 2001). Un alto índice anual de crecimiento
demográfico de más del 3 por ciento en la subregión
del Mashreq causó la disminución del volumen per cápita
anual de recursos hídricos disponibles de 6.057 m3 en
1950 (Khouri 2000) a 1.574 m3 en 2000 (véase el recuadro).
| Índice de estrés
hídrico en Asia Occidental |
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Mashreq |
Península Arábiga |
Región de Asia Occidental |
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| Población (en millones, 2000) |
50,7 |
47,0 |
97,7 |
| Agua disponible (en km3/año) |
79,9 |
15,3 |
95,2 |
| Agua aprovechada (km3/año) |
66,5 |
29,6 |
96,1 |
| Índice de estrés hídrico (%) |
83,3 |
>100 |
>100 |
| Disponible per cápita (m3/año) |
1574 |
326 |
974 |
|
| Fuente: ACSAD 2000 y United Nations
Population Division 2001. |
La demanda de agua para uso doméstico ha estado aumentando también
debido a un incremento en el consumo per cápita. En muchos países,
se raciona el agua para limitar la demanda. Por ejemplo, Jordania restringe
el abastecimiento de agua en Ammán a sólo tres días
por semana. En Damasco, se puede usar agua durante menos de 12 horas por
día.
La agricultura es el principal destino del agua
en Asia Occidental; representa el 82 por ciento del total de agua consumida
comparado con el 10 y 8 por ciento para los sectores doméstico
e industrial respectivamente. En la Península Arábiga, la
agricultura utiliza cerca del 86 por ciento de los recursos hídricos
disponibles, y alrededor del 80 por ciento en el Mashreq (Khouri 2000).
Para satisfacer la demanda de agua, especialmente para el riego, la extracción
de aguas subterráneas aumentó en gran medida durante los
últimos tres decenios.
En los países integrantes del Consejo de Cooperación del
Golfo, el abastecimiento total de agua por año aumentó de
6 km3 en 1980 a 26 km3 en 1995, de los cuales el
85 por ciento se destina a la agricultura (Zubari 1997). En 1995, los
países del mencionado consejo poseían recursos hídricos
equivalentes a 466 m3/año per cápita y tenían un
aprovechamiento de agua de 1.020 m3/año per cápita,
lo que producía un déficit medio anual de agua de unos 554
m3 per cápita, obtenido principalmente por la explotación
de las reservas de aguas subterráneas (Zubari 1997).
El índice de estrés hídrico en Asia Occidental (expresado
como un porcentaje del agua aprovechada sobre los recursos hídricos
disponibles) es más del 100 por ciento en cinco de los siete países
de la Península Arábiga, y es grave en los dos restantes.
Esos países ya han agotado sus recursos hídricos renovables
y ahora están explotando sus reservas no renovables. En el Mashreq,
excepto en Jordania, el índice de estrés hídrico
es menor (véase el cuadro). Mientras que los recursos hídricos
per cápita en 9 de los 12 países de Asia Occidental están
por debajo de los 1.000 m3/año, tampoco llegan a 500 m3/año
en siete países. El valor general del índice de estrés
hídrico para Asia Occidental es más del 100 por ciento (véase
el cuadro más arriba).
Durante los últimos tres decenios, la adopción de políticas
de autosuficiencia alimentaria alentó la expansión agrícola.
Los gobiernos ofrecieron subsidios e incentivos que produjeron una expansión
a gran escala de la actividad agrícola, aumentando la demanda de
agua satisfecha principalmente por medio de la explotación de profundos
acuíferos. Además, el bombeo no regulado, la falta de tarifas
o montos mínimos aplicados al agua de riego, la ausencia de medidas
de aplicación en contra de perforaciones ilegales, prácticas
de riego deficientes y la falta de concientización en los agricultores
causaron un uso excesivo del agua.
La intensa actividad agrícola y la gran utilización de
agroquímicos contribuyeron también a la contaminación
de los recursos hídricos. Por ejemplo, la concentración
de nitratos en el agua corriente de Gaza supera las directrices de la
OMS (10 mg/litro) y las concentraciones de nitratos aumentan a un ritmo
de 0,2-1,0 mg/litro por año en los pozos costeros del país.
Si se adhiriera a las normas de la OMS, la mitad de esos pozos costeros
serían declarados no aptos como fuentes agua potable (PNA 2000).
| Aprovechamiento de agua para riego en
Asia Occidental |
|
Los subsidios e incentivos condujeron a la gran expansión
del sector agrícola privado en Asia Occidental y a
la extensión de riego suplementario en algunas zonas
agrícolas no irrigadas. Por ejemplo, la superficie
total de regadío en Siria se ha casi duplicado durante
los últimos tres decenios, aumentando de 625.000 ha
(10,9 por ciento de tierras cultivables) en 1972 a 1.186.000
ha (25,2 por ciento de tierras cultivables) en 1999 (FAOSTAT
2001). En Iraq, el porcentaje de tierras de regadío
creció del 30,3 por ciento en 1972 al 67,8 por ciento
en 1999 (FAOSTAT 2001). El riego eficaz, es decir, el porcentaje
de agua que efectivamente llega a los cultivos, no supera
el 50 por ciento en la región y a veces decae tanto
como el 30 por ciento, lo que provoca elevadas pérdidas
de agua (ACSAD 1997).
Se emplearon 254 km3 de agua en el cultivo de trigo en Arabia
Saudita de 1980 a 1995 (Al-Qunaibet 1997), equivalente al
13 por ciento de las reservas totales de aguas fósiles
subterráneas de 1.919 km3 (Al Alawi y Razzak 1994).
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| Recursos hídricos disponibles
en Asia Occidental (en millones de m3/año) |
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| |
Mashreq |
Península Arábiga |
Región de Asia Occidental |
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| Aguas superficiales |
68 131 |
6 835 |
74 966 |
| Aguas subterráneas |
8 135 |
6 240 |
14 375 |
| Desalinización |
58 |
1 850 |
1 908 |
| Reaprovechamiento del drenaje agrícola |
3 550 |
392 |
3 942 |
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| Total |
79873 |
15 318 |
95 191 |
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| Fuente: Khouri 2000. |
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