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Los crecientes niveles de urbanización son consecuencia del incremento
natural de la población urbana y de la migración de la población
rural a las ciudades. Durante los últimos cincuenta años,
una gran proporción de la población rural se ha convertido
en urbana, proceso de urbanización que continuará bien entrado
el siglo XXI (como urbanización se entiende la concentración
de las personas y actividades en áreas clasificadas como urbanas).
Entre los factores que propician esta situación se encuentran las
oportunidades y servicios que ofrecen las zonas urbanas, en especial los
empleos y la educación, en tanto que en algunas partes del mundo,
principalmente en África, otras causas significativas son los conflictos,
la degradación de la tierra y el agotamiento de los recursos naturales
(UNEP 2000).
Las ciudades representan un papel importante, no sólo como proveedoras
de empleo, albergue y servicios, sino también como centros de desarrollo
cultural, educativo y tecnológico, como puertas de entrada hacia
el resto del mundo, centros industriales para el procesamiento de productos
agrícolas y de manufacturas, lugares en donde generar ingresos.
Hay un estrecho vínculo positivo entre los niveles de desarrollo
humano y los niveles de urbanización de un país (UNCHS 2001b).
Sin embargo, un rápido crecimiento urbano conlleva un desempleo
creciente, degradación ambiental, falta de servicios urbanos, sobrecarga
de la infraestructura existente y carencia de acceso a la tierra, recursos
financieros y una vivienda adecuada (UNCHS 2001b). Por todo lo anterior,
uno de los principales retos del futuro será el manejo de la sostenibilidad
del medio ambiente urbano.
Los niveles de urbanización presentan una estrecha correlación
con el ingreso nacional (los países más desarrollados ya
están urbanizados en su mayor parte) y en casi todos los países
las zonas urbanas representan una parte desproporcionada del Producto
Interno Bruto (PIB). Bangkok, por ejemplo, genera el 40 por ciento de
la producción de Tailandia a pesar de que sólo el 12 por
ciento de su población vive en esa ciudad (UNCHS 2001b). Desde
la perspectiva mundial, las ciudades producen un promedio del 60 por ciento
del PIB de un país.
El rápido aumento de la población urbana en el mundo, acompañado
del menor crecimiento de la población rural, ha conducido a una
redistribución demográfica a gran escala durante los últimos
30 años. Para el año 2007 la mitad de la población
mundial vivirá en zonas urbanas, proporción que se compara
con poco más de la tercera parte en 1972; de este modo, el periodo
de 1950 a 2050 presenciará un cambio en el 65 por ciento de su
población, que de rural pasará a ser urbana (United Nations
Population Division 2001a). Para el año 2002, el 70 por ciento
de la población urbana del mundo estará viviendo en África,
Asia o América Latina (UNCHS 2001a).
En la actualidad los cambios más radicales se presentan en los
niveles de urbanización en los países menos desarrollados,
que han aumentado de cerca del 27 por ciento en 1975 al 40 por ciento
en el año 2000, incremento de más de 1 200 millones de personas
(United Nations Population Division 2001b). Además, todo indica
que la tendencia continuará durante los siguientes 30 años,
agregando 2.000 millones de personas a la población urbana de los
países actualmente menos desarrollados. Con estos promedios mundiales
hay complejas diferencias regionales en el crecimiento y transformación
urbanos. La evolución del porcentaje anual en la población
urbana por región muestra una disminución general en el
ritmo de urbanización en todas las regiones excepto en América
del Norte –véase el gráfico (United Nations Population
Division 2001b).
| Distribución de la población
mundial (%) por tamaño de asentamiento, 1975 y 2000 |
 |
| |
Zonas rurales |
<1 millón |
1-5 millones |
>5 millones |
| |
1975 |
2000 |
1975 |
2000 |
1975 |
2000 |
1975 |
2000 |
|
| Todo el mundo |
62,1 |
53,0 |
25,1 |
28,5 |
8,0 |
11,6 |
4,8 |
6,9 |
| Regiones desarrolladas |
30,0 |
24,0 |
46,8 |
48,1 |
13,9 |
18,5 |
9,3 |
9,5 |
| Regiones en desarrollo |
73,2 |
60,1 |
17,6 |
23,7 |
6,0 |
10,0 |
3,2 |
6,3 |
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| Fuente: United Nations Population
Division 2001a. |
Ha habido un radical aumento en el número y tamaño de las megalópolis
(ciudades con más de 10 millones de habitantes) y de concentraciones urbanas
en la segunda mitad del siglo XX, así como un cambio en la distribución
geográfica de estas ciudades. En 1900 nueve de las diez ciudades más grandes
se encontraban en América del Norte y Europa, en tanto que en la actualidad
sólo tres se encuentran en el mundo desarrollado (Los Ángeles, Nueva York
y Tokio). No obstante, la mayoría de la población urbana del mundo aún
vive en ciudades pequeñas y medianas (véase el cuadro), las cuales ahora
están experimentando un crecimiento más rápido que las grandes urbes en
el mayor número de países (United Nations Population Division 2001b).
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