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La destrucción del ecosistema del mar de Aral fue repentina y
severa. A comienzos del decenio de los sesenta, ese vasto lago de agua
salada de Asia Central quedó privado del agua necesaria para sustentarse
por causa de las exigencias agrícolas y se redujo rápidamente.
Uzbekistán, Kazajistán, y otros estados de Asia Central
utilizaron esa agua para cultivar algodón y otros cultivos de exportación,
con consecuencias ambientales generalizadas que comprendían, entre
otras, la pérdida de pesquerías, la contaminación
del agua y el suelo y niveles peligrosos de sedimentos contaminados transportados
por el aire.
El mar de Aral es una de las mayores catástrofes ambientales registradas.
Los seres humanos utilizaron las aguas de la cuenca del Aral durante miles
de años, tomándolas de sus dos ríos principales:
el Amur Daria, que desemboca en el sur del mar de Aral y el Sir Daria,
que desemboca en el extremo norte del mar. El Canal Kara-Kum se inauguró
en 1956. Éste desviaba voluminosas cantidades de agua desde el
Amur Daria al desierto de Turkmenistán, y así se suministró
riego a millones de hectáreas de tierra a partir de 1960. En tanto
que el mar había estado recibiendo cerca de 50 km3 de agua por
año en 1965, para principios del decenio de los ochenta, esa cantidad
se había reducido a cero. A medida que el Aral se redujo, aumentó
su salinidad y para principios del decenio de los ochenta, se habían
eliminado los peces comercialmente útiles, lo que trajo aparejado
el cierre de una industria que empleaba a 60.000 personas.
El nivel del mar en disminución bajó la capa freática de la región y
numerosos oasis cercanos a sus costas quedaron destruidos. El riego en
exceso provocó la acumulación de sal en numerosas zonas agrícolas. Para
principios del decenio de los noventa, la superficie del Aral había disminuido
casi a la mitad y su volumen, en un 75 por ciento. Los vientos transportaron
sedimentos con sales y plaguicidas, hecho que acarreó consecuencias devastadoras
para la salud en las regiones aledañas (véase el
recuadro).
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