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Preguntas frecuentes: Grupo de evaluación de los efectos ambientales del agotamiento del ozono

coordinadas por

Janet F. Bornman y Jan C. van der Leun

Efectos en la salud

    ¿Cómo llegar a un equilibrio entre los efectos buenos y los nocivos de la luz del sol en la salud humana?
    ¿Hasta qué punto se tienen pruebas de que la radiación UV-B causa cáncer cutáneo en los seres humanos?
    ¿Debe uno hacer que se retiren todas las molas para que disminuya el riesgo de cáncer cutáneo?
    ¿Protegen las gafas de sol de las cataratas?

Duración de la exposición a la radiación UV-B

    ¿Tiene importancia, incluso muchos años más tarde, la cantidad de radiación UV que un niño recibe?

¿Tienen también los animales riesgo de cáncer?

¿Tienen los animales pilosos alguna clase de riesgo?
¿Afectará a los pingüinos el agujero del ozono?
¿Es la radiación UV-B un factor que influye en el descenso de la población de las ranas y de otros anfibios?

Vida acuática

¿Apantalla eficazmente el agua a los organismos acuáticos frente a la exposición a los rayos UV?

Vida de las plantas terrestres

¿Cuáles serán los efectos de un aumento de la radiación UV-B en la productividad de las cosechas y en los bosques?
¿Pueden las mismas plantas protegerse frente a un aumento de la radiación UV-B?

Asuntos propios de un lugar

Cielo despejado frente a cubierta de nubes

¿Pueden las modificaciones de la nubosidad producir mayores cambios de UV que el agotamiento de la capa de ozono?
¿Son los riesgos de exposición a radiación ultravioleta (UV) en la playa inferiores en un día nuboso?

Baños de sol

¿Protegen las cremas de sol de los efectos perjudiciales del aumento de la radiación UV-B?
¿Le ayudará a impedir el cáncer cutáneo si está bien bronceada?
¿Es un bronceado artificial con lámparas UV más seguro que a la luz del sol?

Consecuencias económicas

¿Ha producido el Protocolo de Montreal beneficios que compensen su costo?

Efectos en la salud

  1. ¿Cómo llegar a un equilibrio entre los efectos buenos y los nocivos de la luz del sol en la salud humana?

  2. En general no es perjudicial una exposición moderada a la luz del sol en el transcurso de la vida diaria. Esta exposición básica nos permite evidentemente funcionar con normalidad y demuestra ser suficiente para mantener un nivel adecuado de vitamina D (en combinación con nuestra dieta). Aunque la luz del sol es importante para la salud física también produce diversos efectos perjudiciales para la salud tales como cáncer cutáneo, envejecimiento de la piel, desordenes oftálmicos y supresión del sistema inmunológico. Es obvio que la exposición excesiva a los rayos ultravioletas (UV) debe evitarse para reducir a un mínimo el riesgo de que se produzcan tales desordenes.

     

  3. ¿Hasta qué punto se tienen pruebas de que la radiación UV-B causa cáncer cutáneo en los seres humanos?

  4. Las pruebas son muy fuertes. Los primeros datos experimentales acerca del cáncer cutáneo causado por la radiación UV-B se adquirieron de los animales; en los seres humanos había una clara asociación entre la exposición al sol y el cáncer cutáneo; pero no se señalaba concretamente la UV-B. En los últimos años los adelantos en la biología molecular nos han proporcionado análisis que proporcionan pruebas directas de que las alteraciones genéticas que se encuentran en los carcinomas de la piel humana proceden ciertamente de la radiación UV-B.

  5. ¿Debe uno hacer que se retiren todas las molas para que disminuya el riesgo de cáncer cutáneo?

  6. No, no hay ninguna prueba que demuestre que el retirar todas las molas reduciría el riesgo de cáncer cutáneo. Sin embargo, es importante estar alerta ante la presencia de molas desacostumbradas, especialmente aquellas que muestran cambios de apariencia (en su color o en los bordes) y proteger a aquellos individuos de los que se sepa que tienen un gran riesgo, ya sea por el historial familiar de muertes por melanomas ya sea por la presencia de molas desacostumbradas.

  7. ¿Protegen las gafas de sol de las cataratas?

  8. Las gafas de sol que reduzcan marcadamente la exposición a UV de los ojos harán que disminuyan los efectos nocivos de las UV tales como las cataratas. La mejor protección se logra mediante una combinación de gafas que absorban los UV y el apantallamiento de la luz que llega lateralmente a los ojos. Sin embargo, algunas de las gafas no bloquean eficazmente la radiación UV y pueden producirse lesiones en los ojos.

    Duración de la exposición a la radiación UV-B

  9. ¿Tiene importancia, incluso muchos años más tarde, la cantidad de radiación UV que un niño recibe?

  10. Sí. Los niños no deben estar excesivamente expuestos a la radiación UV: deben desalentarse firmemente los baños de sol. La exposición UV y especialmente las quemaduras de sol en los primeros años de la vida pueden hacer que aumente notablemente el riesgo de cáncer cutáneo más tarde durante la vida (especialmente el riesgo de carcinomas y de melanomas de células basales).

    Incluso si el riesgo está relacionado con la exposición total acumulada, lo que parece ser el caso en parte de los cánceres cutáneos no melanocíticos (SCC), la exposición al principio de la vida puede todavía constituir un importante riesgo. Existe una laguna larga de tiempo, ordinariamente de varios decenios, entre la exposición y el desarrollo de un tumor. Por consiguiente, es más probable que la temprana exposición a los rayos lleve a un tumor.

    ¿Tienen también los animales riesgo de cáncer?

  11. ¿Tienen los animales pilosos alguna clase de riesgo?

  12. Sí. El cáncer cutáneo se ha encontrado en casi todos los animales que han sido estudiados por largo tiempo, por ejemplo, el ganado vacuno, las cabras, las ovejas, los gatos, los perros, las cobayas, las ratas y los ratones. Los efectos directos de la radiación UV-B en las partes del cuerpo cubiertas por pelo abundante son despreciables. Sin embargo, incluso los animales peludos tienen habitualmente parte de la piel expuesta alrededor de la boca y de las narices y algunas veces en otras partes del cuerpo. Estas partes pueden ser dañadas por la radiación a no ser que estén muy pigmentadas.


     

  13. ¿Afectará a los pingüinos el agujero del ozono?

  14. No sabemos de ningún estudio relativo a los efectos de la UV-B en los pingüinos. Puesto que sus ojos están expuestos a una gran cantidad de UV debido a la gran reflectividad de la nieve y a una marcada permanencia en la zona geográfica del agujero de ozono, sería de desear que se efectuaran investigaciones acerca del impacto en los pingüinos. El hecho de que los pingüinos sean depredadores visuales, que se alimentan de krill o de peces en la columna de agua, haría que el daño oftálmico se convierta en un asunto importante para su supervivencia.

     

  15. ¿Es la radiación UV-B un factor que influye en el descenso de la población de las ranas y de otros anfibios?

  16. Posiblemente. Las poblaciones de anfibios están sufriendo un serio declive en muchas zonas del mundo y los científicos están buscando una explicación. La mayoría del descenso de la población anfibia se debe probablemente a la destrucción o a la alteración de sus hábitat. Parte de la disminución se debe probablemente a fluctuaciones naturales de la población. Entre otras explicaciones de que disminuya su población, así como su diversidad de habitaciones, se incluyen enfermedades, contaminación, cambios atmosféricos y la introducción en sus hábitats de poblaciones competidoras y depredadoras. La radiación UV-B es un agente que puede actuar en combinación con otros acontecimientos para influir negativamente en las poblaciones anfibias. Estudios de campo en los que se expusieron a la luz del sol natural embriones de ranas, sapos y salamandras, una vez suprimida de la luz del sol la radiación UV-B han producido resultados contradictorios. En algunos estudios se observó un aumento de la mortalidad embriónica después de la exposición a la radiación UV-B, mientras que otros estudios indicaban que los niveles actuales de radiación UV-B no son perjudiciales. Factores tales como la profundidad del agua, el color del agua y el contenido orgánico disuelto en el agua en los lugares de deposición de los huevos reducen eficazmente la penetración de la radiación UV-B por el agua y reducen la exposición a la radiación UV-B en todas las etapas del historial de la vida. Factores bióticos tales como cápsulas gelatinosas en torno a los huevos, pigmentación melanina de los huevos y color de las larvas y formas metamorfoseadas, reducen aún más los efectos de la exposición a UV-B.

    Vida acuática

  17. ¿Apantalla eficazmente el agua a los organismos acuáticos frente a la exposición a los rayos UV?

  18. No. El agua pura es muy transparente a la radiación UV; un haz de radiación UV-B debe recorrer kilómetro y medio a través del agua pura para ser completamente absorbido. Las aguas naturales que contienen sustancias que absorben las UV tales como materia orgánica disuelta protegen en parte a los organismos acuáticos frente a UV-B, pero el grado de protección varía enormemente de una extensión de agua a otra. En aguas claras del océano y de los lagos, niveles ecológicamente importantes de radiación UV-B pueden penetrar a través de varias decenas de metros, mientras que en corrientes fluviales ríos de agua turbia y en los pantanos la UV-B puede ser completamente absorbida a pocos centímetros de la superficie. La mayoría de los organismos en ecosistemas acuáticos, tales como fitoplantones, viven en la zona eufótica iluminada cerca de la superficie del agua en donde pueden estar expuestos a la UV-B. La radiación UV-B puede, en particular, dañar a aquellos organismos que viven en la superficie del agua en las primeras etapas de su vida.

    Vida de las plantas terrestres

  19. ¿Cuáles serán los efectos de un aumento de la radiación UV-B en la productividad de las cosechas y en los bosques?

  20. Hay algunas variedades de cosechas sensibles a la UV-B en las que disminuye la productividad. Sin embargo, hay también variedades tolerantes a la radiación UV-B, que proporcionan la oportunidad de reproducir y controlar genéticamente variedades tolerantes a UV-B. En el caso de los bosques comerciales, la reproducción de los árboles y la manipulación genética pueden ser utilizadas para mejorar la tolerancia a la UV-B. En el caso de los bosques no controlados o naturales, estos métodos no constituyen ninguna opción. Aunque muchas especies de árboles de los bosques parecen ser tolerantes a la UV-B, hay algunas pruebas de que los efectos de la UV-B, algunas veces perjudiciales, pueden lentamente acumularse de un año a otro. Si este resultado fuera un fenómeno generalizado, sería causa de preocupación puesto que complicaría enormemente los esfuerzos de reproducción en bosques comerciales e influiría negativamente en los bosques naturales.

     

  21. ¿Pueden las mismas plantas protegerse frente a un aumento de la radiación UV-B?

  22. Sí, pero solo parcialmente. Las plantas ya tienen un apantallamiento razonable frente a los rayos UV; en la mayoría de las plantas solamente una pequeña proporción de la radiación UV-B que llega a una hoja penetra en realidad muy adentro en los tejidos interiores. Además, muchas especies de plantas cuando están expuestas a un nivel mayor de UV-B pueden aumentar los pigmentos que absorben la UV en sus tejidos. Entre otras adaptaciones se incluyen un espesor mayor de las hojas lo que reduce la proporción de tejidos internos expuestos a la radiación UV-B. Existen también en las plantas varios mecanismos de reparación, como es el caso en otros organismos. Se incluyen aquí los sistemas de reparación frente a daños DNA o lesiones oxidantes. El daño neto que una planta experimenta es el resultado del equilibrio entre daños, protección y procesos de reparación. En el caso de muchas plantas el daño neto es despreciable.

    Asuntos propios de un lugar

  23. ¿Es el aumento de radiación UV-B proveniente del agotamiento de la capa de ozono equivalente al que se produciría moviéndose varios centenares de kilómetros hacia el Ecuador?

  24. Sí, pero esta comparación no suprime el impacto serio de un agotamiento de la capa de ozono como se sugiere a veces con preguntas como estas. Esta sugerencia se basa en un sofisma, es decir, comparar una percepción personal de riesgo con el efecto en una población. Un aumento, por decir así, del 10 por ciento del riesgo no sería apreciable para la persona implicada. Esto es completamente distinto si hablamos de una población. Respecto al cáncer cutáneo tal aumento podría significar de 100 a 200 más casos al año por un millón de personas. Esto sería un efecto importante en la salud del público. Sin embargo, los movimientos de la totalidad de poblaciones o incluso de ecosistemas no ocurren habitualmente durante la vida de una persona y, por consiguiente, la comparación no es adecuada.

     

  25. ¿Pueden los organismos adaptarse a un medio ambiente cambiado de radiación UV?

  26. Sí, muchos organismos pueden responder fisiológicamente a modificaciones tales como el desarrollo de compuestos de apantallamiento de la UV y capas adicionales de tejidos protectores. Sin embargo, existen limitaciones genéticas en cuanto al grado en que estas adaptaciones fisiológicas pueden tener lugar para cada organismo. Algunos pueden adaptarse con más eficacia que otros. En el transcurso de largos períodos de tiempo y de varias generaciones de poblaciones, existe la posibilidad de que se desarrolle también una adaptación genética. Sin embargo, en organismos con longitud de vida relativamente moderada y tamaños pequeños de población, la adaptación genética es probablemente muy lenta.

     

  27. ¿Plantea el agotamiento de la capa de ozono peligros en los trópicos?

  28. Probablemente no. Los aumentos de la radiación UV-B no son probables puesto que no se ha observado ninguna tendencia importante en el ozono estratosférico sobre los trópicos. Sin embargo, considerando la biosfera como una unidad, puede que haya efectos indirectos del agotamiento del ozono a otras latitudes en los ecosistemas tropicales. Si se agotara la capa de ozono en los trópicos, esto constituiría un peligro serio puesto que ocurrirían elevados niveles naturales de radiación UV-B a elevados ángulos solares y a niveles estratosféricos del ozono que normalmente ya son relativamente bajos.

     

  29. ¿Necesitamos preocuparnos por los aumentos relativamente pequeños de la UV-B como consecuencia del agotamiento del ozono siendo la variabilidad natural mucho mayor?

  30. Sí. En la modificación de la UV-B como consecuencia del agotamiento del ozono acusa una tendencia sistemáticamente ascendente. La variabilidad natural (por ejemplo en función de la hora del día o de las nubes) puede ser mayor pero va en ambos sentidos, ascendente y descendente. Mientras que los datos que prueban el agotamiento del ozono son muy firmes, apenas hay pruebas de que haya modificaciones de la nubosidad a largo plazo.

    Muchos de los efectos perjudiciales de la UV-B son proporcionales a la exposición acumulada a los rayos UV-B. Por ejemplo, los resultados de cáncer cutáneo por razón de la exposición total acumulada a lo largo de muchos años se deben tanto a condiciones de sol como de nubes. Cualquier aumento sistemático de la radiación UV-B aumentará la incidencia en la población (así como el riesgo individual) sea cual fuere la variabilidad natural de la radiación UV-B.

  31. ¿Es mayor la exposición a rayos UV-B a grandes altitudes?

  32. Sí. A grandes altitudes es espesor de la atmósfera es más reducido lo que se demuestra por el hecho de que la densidad del aire es menor y de que disminuye la presión atmosférica. El aumento en quemaduras del sol por radiación UV es ordinariamente del 5 al 10 por ciento mayor por cada kilómetro de elevación, dependiendo la cifra exacta de la longitud de onda, del ángulo de incidencia del sol, de las reflexiones y de otras condiciones locales. Frecuentemente otros factores, además del espesor de la capa de la atmósfera, causan incluso diferencias mayores en la radiación UV de una elevación a otra. A mayores alturas la nieve es también más común y las reflexiones de la nieve pueden llevar a aumentos muy grandes de exposición.

    En lugares de menor altitud hay una tendencia a que haya más calima y una atmósfera más contaminada que pueden bloquear parte de la radiación UV.

  33. ¿Protege la contaminación del aire frente a la radiación UV-B?

  34. Sí, pero a un alto precio. En general, la contaminación del aire es indeseable por otros muchos problemas serios asociados con ella, incluidas las enfermedades respiratorias, la irritación de los ojos y los daños a la vegetación. Aunque la mayoría del ozono atmosférico reside en la estratosfera, se produce también parte del ozono en la troposfera por interacciones químicas de contaminantes tales como óxidos de nitrógeno o hidrocarburos. Este ozono troposférico es un componente de la neblina fotoquímica que se encuentra en muchas zonas contaminadas. Las partículas que sustenta el aire (humo, polvo, aerosoles sulfatados) pueden también bloquear la radiación UV pero también pueden aumentar la cantidad de luz dispersa (calima) y, por consiguiente, la exposición a rayos UV de superficies laterales (p. ej., la cara, los ojos).

    No puede proporcionarse ningún valor respecto a la disminución de UV-B debida a la contaminación, puesto que los sucesos de contaminación tienden a ser elevadamente variables y locales. Las comparaciones de las mediciones efectuadas en regiones industrializadas del hemisferio septentrional (p. ej., Europa Central) y en lugares muy limpios de latitudes similares en el hemisferio meridional (p. ej., Nueva Zelandia) sugieren que pueden ser importantes las reducciones de UV-B relacionadas con la contaminación.

    Cielo despejado frente a cubierta de nubes

  35. ¿Pueden las modificaciones de la nubosidad producir mayores cambios de UV que el agotamiento de la capa de ozono?

  36. Las tendencias a largo plazo del tipo y cantidad de nubes son en gran parte desconocidas porque se cuenta con un registro de datos relativamente breve de observaciones completas de nubes, y por la gran variabilidad de la nubosidad de un año a otro y en el transcurso de un tiempo prolongado. Se tienen algunos datos que demuestran que por lo menos durante el plazo de mediciones por satélite del ozono, los cambios de nubosidad han influido mucho menos que las reducciones del ozono estratosférico en las modificaciones de la radiación UV en la superficie.

  37. ¿Son los riesgos de exposición a radiación ultravioleta (UV) en la playa inferiores en un día nuboso?

  38. No necesariamente. El efecto de las nubes en la radiación UV es tan variable como las nubes por sí mismas. En cielos plenamente cubiertos hay disminución de la irradiación de UV de la superficie. En promedio, las nubes dispersas o aisladas también pueden causar reducciones, pero los niveles de UV a corto plazo o localizados pueden ser mayores que en el caso de cielo despejado si está también presente la luz del sol. Las nubes tienden a tener un efecto aleatorio en la dirección de la radiación entrante (debido a la dispersión) de forma que un sombrero puede proporcionar menos protección en un día nuboso que en un día despejado.

    Además, la gente cambia frecuentemente sus costumbres en los días nubosos. Si pasan más tiempo a la intemperie o prescinden del uso de cremas de sol (bronceadoras), pueden terminar con una mala quemadura de sol. En general, se recibe menos radiación UV por hora en un cielo cubierto que en un cielo despejado, pero si se pasa más tiempo en la playa puede fácilmente contrarrestarse este efecto. En un cielo completamente cubierto de nubes puede transmitirse una gran cantidad de radiación UV-B. En principio, cualquier cantidad de exposición a la radiación UV-B contribuye al riesgo de cáncer cutáneo.

    Baños de sol

  39. ¿Protegen las cremas de sol de los efectos perjudiciales del aumento de la radiación UV-B?

  40. Las cremas de sol aplicadas a la piel limitan la penetración de la radiación UV y por lo tanto pueden impedir la quemadura de sol. Se elaboraron primariamente estas cremas de sol (bronceadoras) para este fin. La eficacia de las cremas para proteger contra el cáncer cutáneo y la supresión de la inmunidad es objeto de debate. Cualquier parte de su eficacia puede muy bien perderse si se utiliza la crema para permanecer por más tiempo a la luz del sol. Debe tenerse en cuenta que hay otros medios de proteger la piel. Entre estos se incluyen el estar menos a la luz del sol durante las horas en las que es máxima la radiación UV-B, es decir, hacia el mediodía solar, estar a la sombra, llevar ropa protectora y especialmente sombreros.

  41. ¿Le ayudará a impedir el cáncer cutáneo si está bien bronceada?

  42. No. No hay ninguna prueba de que el bronceado ayude a impedir el cáncer cutáneo. Las exposición a UV necesaria para broncear la piel es un riesgo más de cáncer cutáneo. El hecho de que uno sea capaz de broncearse bien, significa, sin embargo, que el riesgo personal es inferior (en un factor de 2 a 3) que en el caso de personas que no se broncean. Naturalmente las personas de piel bronceada tienen incorporada a su piel una protección contra la luz del sol.

  43. ¿Es un bronceado artificial con lámparas UV más seguro que a la luz del sol?

  44. No. Los riesgos son aproximadamente iguales. Durante algún tiempo se esperaba que las lámparas UV podrían ser más seguras por aplicarse más radiación de larga longitud de onda (UV-A). Este tipo de radiación es mucho menos carcinogénico que la radiación UV-B de longitud de onda más corta, pero uno necesita más rayos UV-A que los UV-B para broncearse.

    Consecuencias económicas

  45. ¿Ha producido el Protocolo de Montreal beneficios que compensen su costo?
Sí. Se han efectuado varias tentativas de investigar los impactos económicos del problema de agotamiento de la capa de ozono. Tales tentativas se enfrentan a muchos problemas. Hay buenos motivos de inquietud respecto a los efectos en los seres humanos, animales, plantas y materiales pero estos no pueden ser estimados en términos cuantitativos. No es fácil ni fiable el cálculo del impacto económico de tales efectos. Además, los términos económicos son solamente aplicables a algunos de los efectos, tales como el costo de tratamientos médicos y la pérdida de productividad en pesquerías o en la agricultura, así como el daño a los materiales pero ¿cuál es el costo equivalente al sufrimiento de una persona que queda ciega o muere, o la pérdida de una planta rara o de especies animales?

A pesar de todas estas dificultades, se han efectuado tentativas. El ejemplo más completo es un estudio iniciado por Environment Canada en el décimo aniversario del Protocolo de Montreal sobre las sustancias que agotan la capa de ozono. En este estudio, "Costos y beneficios mundiales del Protocolo de Montreal" (1997), se calcularon los costos de todas las medidas internacionalmente adoptadas para proteger la capa de ozono, tales como la sustitución de las tecnologías a base de sustancias que agotan la capa de ozono. Los beneficios son el valor total de los efectos nocivos que se evitan de este modo. Los costos totales de las medidas adoptadas para proteger la capa de ozono se calcularon en US$ 235 mil millones (1997). Los efectos evitados en todo el mundo, aunque son mucho menos cuantificables, se estimó que llegarían casi al doble de dicha cantidad. En esta última estimación se incluían solamente daños reducidos de pesquerías, agricultura y materiales. Las cataratas y los cánceres cutáneos así como las posibles muertes que se evitaran se enumeraron como beneficios adicionales y no se expresaron en términos económicos. Error processing SSI file