Acerca de la capa de ozono

Las moléculas de ozono (O3) están formadas por tres átomos de oxígeno. Este gas venenoso es muy poco común en la atmósfera y sólo representa tres de cada 10 millones de moléculas. El noventa por ciento del ozono existe en la atmósfera superior o estratosfera, entre 10 y 50 km (6-30 millas) sobre la tierra. El ozono en la superficie terrestre, la parte inferior de la troposfera, es un contaminante nocivo, resultado de los gases de escape de los automóviles y otras fuentes.

La capa de ozono absorbe la mayor parte de la nociva radiación ultravioleta-B del sol. También filtra por completo la radiación letal UV-C. El escudo de ozono resulta así esencial para la vida. El agotamiento de la capa de ozono permite que más UV-B lleguen a la tierra. Más UV-B significa más cáncer de piel con y sin melanoma, más cataratas oculares, sistemas inmunológicos debilitados, menor rendimiento de las plantas, daños a los ecosistemas oceánicos y menor rendimiento de la pesca, efectos perjudiciales sobre los animales y más daño a los plásticos.

La comunidad científica comenzó a inquietarse en 1970 cuando el Prof. Paul Crutzen señaló la posibilidad de que los óxidos de nitrógeno de los fertilizantes y las aeronaves supersónicas agotaran la capa de ozono. En 1974, los profesores F. Sherwood Rowland y Mario J. Molina reconocieron que cuando los CFC finalmente se descomponen en la atmósfera y liberan átomos de cloro agotan el ozono. Los átomos de bromo liberados por los halones causan el mismo efecto. Los tres científicos recibieron el Premio Nobel de Química en 1995 por su labor pionera.

La capa de ozono sobre la Antártida se ha debilitado sin cesar desde que se iniciaron las mediciones a comienzos del decenio de 1980. El problema es peor en esta parte del mundo debido a la atmósfera extremadamente fría y a la presencia de nubes en la estratosfera polar. El área terrestre que se encuentra por debajo de la zona de la atmósfera con el ozono agotado aumentó a más de 20 millones de km2 a comienzos del decenio de 1990 y ha variado entre 20 y 29 millones de km2 desde entonces. El 12 de septiembre 2000, la superficie del agujero de ozono alcanzó el récord de 29 millones de km2. Aunque fue el agujero de ozono más grande y más profundo registrado para el mes de septiembre, el fenómeno se disipó a comienzos de octubre. Desde 1991 no se daba una disipación tan rápida. El valor más bajo registrado en el Polo Sur fue de 86 DU el 12 de octubre de 1993. Este año, la superficie del agujero de ozono fue de aproximadamente 25 millones de km2. Si bien no ha aparecido otro agujero, durante la primavera ártica la capa de ozono sobre el Polo Norte se redujo hasta en un 30%, mientras que el agotamiento sobre Europa y otras latitudes elevadas varía entre 5% y 30%.