После пятичасового путешествия на лодке и по острову в рюкзаке смотрителя, гигантский самец черепахи Диего, который помог спасти свой вид от вымирания, наконец прибыл на свой родной остров Эспаньола, что на Галапагосских островах.
Диего, которому сейчас более 100 лет, получил шанс жить в дикой природе после восьми десятилетий проживания в зоопарке и центре охраны природы, где он произвел на свет не менее 800 черепах.
15 июня Галапагосский национальный парк выпустил в дикую природу Диего и 14 других гигантских черепах, которые были частью программы разведения, начавшейся в 60-х годах ХХ века для восстановления популяции слоновой черепахи (Chelonoidis hoodensis) с острова Эспаньола, где этот вид сократился всего до 15 экземпляров.
Проект базировался на другом острове архипелага - Санта-Крус. Диего и два других самца, а также 12 самок приняли участие в проекте по восстановлению настолько успешно, что сейчас эспаньолский подвид имеет стабильную популяцию, составляющую около 2300 черепах.
Известный своей плодовитостью, Диего выделялся и своей харизматичностью. Его опекуны описывают его как очень активного и любвеобильного самца. Когда в 2016 году парк объявил, что Диего стал отцом по меньшей мере 40 процентов всех молодых черепах в Эспаньоле, он получил известность.
Около 30 лет Диего жил в зоопарке Сан-Диего и вернулся на Галапагосские острова в 1976 году. Его впечатляющее путешествие привлекло внимание всего мира. «Диего помог нам вернуть оказавшийся на грани исчезновения вид. Потомки Диего продолжат род», - сказал смотритель парка Фредди Вильяльба.
Обитающие на Галапагосских островах 14 видов гигантских черепах знамениты благодаря известной теории Чарльза Дарвина об эволюции и естественном отборе.
Три вида были официально объявлены вымершими: Chelonoidis abingdonii (остров Пинта), Chelonoidis niger (остров Флореана) и Chelonoidis phantasticus (остров Фернандина). Есть возможность найти один образец последнего, однако для подтверждения открытия еще разрабатываются генетические тесты.
Диего и его 14 товарищей разводили в неволе более 40 десятилетий. Их содержали в двух загонах, где ученые собирали яйца для хранения в инкубаторах. После рождения черепахи оставались в центре по восстановлению в течение семи лет, после чего отправлялись на остров Эспаньола. Это продолжалось до 2012 года. В 2018 году на остров были перевезены последние особи.
«Несомненно, программа разведения эспаньольского подвида - это успех, поскольку мы смогли восстановить и сохранить популяцию всего с 15 особями. Сейчас мы видим, что на острове продолжается естественное размножение, и готовы закрыть программу», - сказал директор Галапагосского национального парка Дэнни Руэда.
Министерство окружающей среды Эквадора приняло решение закрыть программу разведения после того, как перепись 2019 года на Эспаньоле показала, что на острове имеются условия для поддержания популяции черепах, которая будет продолжать нормально расти даже без нового молодняка со стороны. Учет проводился руководством Галапагосского национального парка и комитетом по охране природы Галапагосских островов в рамках инициативы по восстановлению гигантской черепахи.
«Коэффициент выживания молодняка составляет более 50 процентов, - сказал Руэда, подчеркнув, что программа размножения сопровождалась мерами по восстановлению экосистем. - С таким количеством черепах в течение столь длительного времени динамика экосистемы на Эспаньоле изменилась. В 70-х годах 20 века мы уничтожили коз, которых завезли сюда в 17 веке пираты и китобои. Восемь лет назад мы заново начали вводить в экосистему кактусы и другие виды растений, необходимые для питания черепах».
Диего и другие 14 черепах были перенесены смотрителями парка на 2,5 километра вглубь острова, где много кактусов. Самки весят примерно 35 килограммов, в то время как вес самцов 55 килограммов. Всем им от 80 до 100 лет. За ними будут наблюдать с помощью GPS и 40 камер-ловушек. Наконец, Диего и его спутники смогут свободно бродить по родному острову, но под внимательным наблюдением так долго о них заботившихся смотрителей.
