- El dilema de la arena: dependemos de la arena “muerta” para crear infraestructura y de la arena “viva” para percibir servicios naturales.
- Se prevé que la demanda de arena para la construcción aumente en un 45 % para 2060.
- Aproximadamente la mitad de las empresas de dragado operan dentro de áreas marinas protegidas, lo que representa el 15 % del volumen extraído.
Ginebra, 12 de mayo de 2026 – El aumento de la demanda mundial de arena, impulsado por el crecimiento demográfico, económico, de la urbanización y del desarrollo de infraestructuras, está superando la oferta sostenible de este recurso, lo que pone en riesgo los ecosistemas y los medios de vida de los que dependemos, según un nuevo informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Sand and Sustainability: An Essential Resource for Nature and Development (Arena y sostenibilidad: un recurso esencial para la naturaleza y el desarrollo, publicado en inglés).
Extraemos arena para diversas necesidades de infraestructura que sustentan a la sociedad moderna y su desarrollo. A la naturaleza le tomó cientos de miles de años generar esa arena mediante procesos graduales de erosión geológica. Sin embargo, la estamos utilizando al asombroso ritmo de 50.000 millones de toneladas al año; solo su uso en la construcción está previsto de aumentar hasta en un 45 % para 2060. La estamos extrayendo más rápido de lo que puede regenerarse: esta es la brecha de la arena.
La arena también proporciona hábitats críticos para peces, tortugas, aves, cangrejos e incontables otras especies, sustentando y manteniendo así la biodiversidad y el equilibrio ecológico, lo cual es clave para el turismo y la pesca. Es esencial para la seguridad natural, alimentaria e hídrica. Dejar la arena ser parte de los ecosistemas puede contribuir a alcanzar el objetivo del Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal de conservar y gestionar el 30 % de las tierras, las aguas y los mares (áreas terrestres, de aguas continentales y marino-costeras).
Publicado hoy, el tercer informe de Arena y sostenibilidad del PNUMA hace un llamado a los gobiernos y a la industria a reconocer el valor esencial de la arena tanto para el desarrollo como para la naturaleza, e integrar plenamente las consideraciones relativas a la biodiversidad en su gobernanza. Se necesita un enfoque estratégico para este recurso, que sustenta nuestro entorno construido y desarrollo económico, al tiempo que mantiene la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas.
“La arena a veces es descrita como la heroína no reconocida del desarrollo, pero su papel esencial en el mantenimiento de los servicios naturales de los que dependemos es aún más ignorado”, afirmó Pascal Peduzzi, Director de la Base de Datos de Información sobre Recursos Globales (PNUD/GRID-Ginebra, GRID por sus siglas en inglés). “La arena es nuestra primera línea de defensa frente al aumento del nivel del mar, las marejadas ciclónicas y la salinización de los acuíferos costeros, todos ellos riesgos agravados por el cambio climático”.
Arena: transformada y perdida, o preservada para perdurar
El informe destaca un dilema o tensión fundamental: una vez extraída y transformada en hormigón, asfalto, vidrio, etc., la arena en efecto se pierde de los sistemas naturales (arena “muerta”). En cambio, la arena de los ríos, los deltas y las zonas costeras (arena “viva”) continúa sosteniendo la estabilidad de nuestros paisajes y las funciones esenciales de los ecosistemas: filtrar el agua, regular los caudales de los ríos, proteger las costas frente a la erosión y las marejadas, evitar la salinización de los acuíferos costeros y sustentar la biodiversidad. En natura, la arena perdura.
Por lo tanto, existe demanda de arena tanto en su estado “muerto” como “vivo”, pero estos usos compiten directamente entre sí. Decidir si extraerla o dejarla en su lugar requiere mejores datos, cartografía y monitoreo para identificar las zonas de alto valor ecológico y evaluar los impactos acumulativos. También exige mayor transparencia en los permisos de extracción, la aprobación de proyectos y los flujos de financiación.
Reconocer la arena como parte integral de la naturaleza y como un activo esencial requeriría una gobernanza coordinada entre sectores y escalas, respaldada por una planificación a largo plazo que equilibre las necesidades de suministro con la protección de los ecosistemas.
El informe presenta evidencia de muchas partes del mundo donde la extracción insostenible de arena está causando escasez de suministro y provocando tanto la degradación ambiental como una mayor oposición de las comunidades afectadas, cuyos sustentos se ven amenazados. Datos de la herramienta Marine Sand Watch (Observatorio de la Arena Marina) del PNUMA muestran que aproximadamente la mitad de las empresas de dragado operan dentro de áreas marinas protegidas (AMP), lo que representa el 15 % del volumen extraído. Garantizar que la protección se traduzca en resultados ecológicos reales requerirá evaluaciones de impacto sólidas, procesos de toma de decisiones transparentes y un monitoreo eficaz a largo plazo para evitar que las AMP se conviertan en zonas de facto de extracción.
Una intervención temprana y coordinada en materia de sostenibilidad de la arena sigue siendo posible y rentable. Como recurso de uso global, abordar la sostenibilidad de la arena requerirá una mayor coordinación regional y, posiblemente, mecanismos de gobernanza global. El informe también insta a las naciones a elaborar hojas de ruta nacionales y sectoriales para una gestión responsable de la arena, basándose en herramientas existentes del PNUMA (Marine Sand Watch, la herramienta en línea Sand Assessment Tool o Herramienta de Evaluación de la Arena, y la metodología de evaluación del uso nacional de la arena, todas disponibles aquí).
El informe, elaborado conjuntamente por 27 especialistas de todo el mundo, concluye con medidas de política aplicables y la Herramienta de Evaluación de la Arena arriba mencionada para apoyar una gestión más sostenible de la arena a nivel local, nacional y regional. Ya sea para el desarrollo o para la naturaleza, la arena es un recurso esencial para nuestro futuro: debemos elegir con cuidado y utilizarla de manera responsable.
NOTAS EDITORIALES PARA MEDIOS
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