En Pune, al oeste de India, un grupo de mujeres excluidas se convirtió en un movimiento exitoso que está limpiando la ciudad y transformando la industria local de desechos.
Pune es el hogar de la primera cooperativa de recolectoras de residuos independientes de India, lo que podría llamarse un ejército de limpieza. A través de un acuerdo con la Corporación Municipal de Pune (PMC), más de 3.000 trabajadoras brindan servicios de recolección puerta a puerta a más de 600.000 hogares en la ciudad y reciclan más de 50.000 toneladas de desechos al año.
Las recolectoras segregan los desechos que recogen en reciclables -papel, plásticos, metales y vidrio- o residuos húmedos, que se llevan al compostaje. Conocida como "SWaCH" (recolección y manipulación de desechos sólidos, en inglés), la cooperativa ha desarrollado una importante operación de compostaje que convierte la basura orgánica en valiosos fertilizantes naturales.
La cooperativa originalmente buscaba mejorar la vida de quienes ganaban el sustento hurgando en los vertederos, pero ahora también está fomentando modelo de eliminación de desechos sostenible.
Los impactos ambientales son significativos. En un año, el reciclaje del papel que recoge SWaCH evita la tala de más de 350.000 árboles y evita la emisión de más de 130.000 toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera, de acuerdo con la organización.
La segregación de desechos es técnicamente obligatoria en Pune, pero no todos los hogares cumplen. Una encuesta reciente descubrió que muchos de los residentes de la ciudad simplemente no se toman el tiempo de separar sus desechos. Eso hace que los esfuerzos de la iniciativa SWaCH sean mucho más importantes.
Y también hay beneficios sociales. Más de 1,2 millones de personas -aproximadamente un tercio de la población de Pune- viven en los barrios marginales de la ciudad, donde hay pocos o ningún servicio de gestión de residuos. SWaCH es una de las primeras iniciativas en India en extender la recolección puerta a puerta de basura a estas áreas empobrecidas.
Rajani, una joven residente de la zona de Kothrud, en el oeste de Pune, está contento con los cambios: "Antes las canaletas se ahogaban con todo tipo de basura", dice Rajani. "Ahora se recoge todo el plástico que solía ahogar los desagües, lo que también genera beneficios para la salud de la comunidad".
Suresh Jagtap, comisionado adjunto de la Corporación Municipal de Pune, elogió los esfuerzos de recolección puerta a puerta de SWaCH: "En la ciudad de Pune, este es un primer paso crucial hacia un sistema de gestión de residuos más eficiente y sostenible. Nos hemos centrado en los tugurios primero y hemos podido eliminar más de 150 puntos crónicos donde la basura se acumularía".
Pero alcanzar esta escala de operación no fue fácil. En 1993, los recicladores y los compradores itinerantes de residuos en la ciudad se unieron para formar un sindicato basado en la membresía. En 2005, crearon una alianza público-privada bajo el nombre de SWaCH, una cooperativa enteramente de propiedad de los trabajadores que emprendería la recolección de residuos puerta a puerta.
La membresía ha crecido constantemente desde entonces. Hoy, 80% de los miembros, todas mujeres, provienen de castas marginadas. Cada miembro paga una tarifa anual a la organización y una cantidad igual a su cobertura de seguro de vida. Los miembros reciben tarjetas de identidad respaldadas por la Corporación Municipal de Pune (PMC) que les permiten obtener otros beneficios, como préstamos sin intereses y apoyo educativo para sus hijos.
Una de las principales fortalezas del modelo SWaCH ha sido su campaña para que los recolectores de residuos sean reconocidos como "trabajadores" y para que la recolección de residuos se considere un trabajo legítimo.
En India, se considera que los recolectores de desechos ocupan el peldaño más bajo de la sociedad; su rol rara vez es reconocido o respetado.
SWaCH ha ayudado a cambiar la percepción sobre estas personas, que ahora son vistas como trabajadores municipales por cuenta propia. Su labor para recuperar, clasificar, descomponer y a veces lavar la basura convierte estos materiales en mercancía que luego puede venderse como materia prima para las industrias manufactureras. Esto ha hecho que los recicladores sean parte integral de la cadena de suministro de las industrias y contribuyan de manera clave a la productividad y los ingresos nacionales.
Pune fue una de las primeras municipalidades en el país que autorizó a los recicladores y compradores de residuos itinerantes a recolectar materiales reciclables endosando sus tarjetas de identidad con fotografía. Las tarjetas les otorgan respetabilidad y un sentido de identidad.
El Ministerio de Desarrollo Urbano y el Ministerio de Agua y Saneamiento de India honraron a SWaCH con un premio oficial en 2016 como reconocimiento a su trabajo.
India es el anfitrión del Día Mundial del Medio Ambiente 2018. El tema este año es Un planeta #SinContaminación por plásticos.
