Em outubro de 2020, cientistas australianos encontraram um “arranha-céu” de recife de corais destacado da Grande Barreira de Corais da Austrália - com 500 metros de altura e 1,5 quilômetros de largura. Sua altura supera a da Torre Eiffel e do Empire State Building de Nova York. Esta foi a primeira descoberta desse tipo em 120 anos.
O achado revela um grande desafio. Dados os altos custos da exploração do oceano e a tecnologia para realizá-la ainda em desenvolvimento, sabemos relativamente pouco sobre o que existe debaixo d'água.
Para entender melhor os mistérios dos oceanos do mundo, uma equipe de cientistas está usando imagens de satélite capazes de mapear, com detalhes sem precedentes, um dos ecossistemas subaquáticos mais icônicos do planeta: o recife de coral rasos.
Os pesquisadores fazem parte do projeto Allen Coral Atlas, que é liderado pela Vulcan, uma organização filantrópica criada pelo co-fundador da Microsoft, Paul Allen. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) está trabalhando com a Vulcan para desenvolver as capacidades de profissionais, gestores e formuladores de políticas em todo o mundo, especialmente em países em desenvolvimento, sobre como usar o novo Atlas.
"O atlas tem como objetivo melhorar nossa compreensão dos sistemas de recifes de coral e conduzir melhores políticas baseadas em evidências para protegê-los", diz Chuck Cooper, Diretor de Relações Governamentais e Comunitárias da Vulcan.
Corais sob ameaça
Corais sob ameaça
Os recifes de coral abrigam um quarto de todas as espécies marinhas e fornecem alimento, meios de subsistência, segurança e recreação para pelo menos um bilhão de pessoas. Mas, a poluição, a pesca excessiva e as ondas de calor devido às mudanças climáticas estão ameaçando sua existência.
A maioria dos recifes de coral ainda não foi mapeada. Os cientistas têm o objetivo de monitorar, em tempo real, esses mundos de biodiversidade subaquáticos para protegê-los e restaurá-los. Além disso, eles querem identificar fragmentos de corais que são naturalmente mais resistentes às mudanças climáticas. Estes "refúgios" podem conter segredos que nos permitam mitigar o impacto do aquecimento dos mares nos recifes de coral.
O atlas, disponível para o público, usa tecnologia de satélite para criar imagens de alta resolução dos corais que são então processadas em mapas detalhados. Os mapas capturam características que permitirão aos cientistas e à comunidade de conservação comparar a saúde dos recifes de coral ao longo do tempo e compreender as pressões que os recifes de coral estão enfrentando.
O atlas fornecerá os pontos de partida para monitorar os fenômenos de branqueamento dos recifes de coral e outras mudanças de curto prazo. Essas evidências podem informar a formulação de políticas, e, ao mesmo tempo, servir como informações científicas convincentes para capturar o interesse público em torno da situação precária dos corais.
O branqueamento ocorre quando os corais - pequenos animais que secretam carbonato de cálcio para proteção - são estressados por fatores como água quente ou poluição. Como resultado, eles expelem algas simbióticas microscópicas chamadas zooxantelas, que residem em seus tecidos. Em seguida, os corais assumem um tom fantasmagórico: eles "branqueam". (assista a estes vídeos explicativos do branqueador de corais).
As origens do atlas
Três anos atrás, Paul Allen atribuiu a Vulcan a responsabilidade de salvar os corais do mundo, diz Paulina Gerstner, a Gerente do Programa Allen Coral Atlas. "Como tecnólogo, ele viu enormes lacunas de dados e nos desafiou a descobrir como aplicar a disponibilidade nascente de imagens de satélite para mapear e monitorar os recifes de coral do mundo". Todos eles", diz Gerstner.
Allen, um mergulhador ávido que faleceu em 2018, estava profundamente empenhado em proteger os ecossistemas marinhos. Ele já havia financiado pesquisas sobre corais antes, mas sua preocupação se intensificou em 2017, quando ele descobriu que seus locais favoritos de mergulho em recifes estavam branqueados. Foi quando ele atribuiu à equipe a ambiciosa meta de mapear os corais do mundo.
"Nosso objetivo é tornar a conservação, restauração e proteção muito mais fácil, acessível e rápida para todos os conservacionistas em todo o mundo", disse Gerstner.
“Diante da inação, os recifes de coral logo desaparecerão. As evidências confirmam que, se queremos mudar o rumo para uma gestão e proteção eficaz dos ecossistemas, devemos agir com urgência”, afirma Letícia Carvalho, Coordenadora do departamento de Água Doce e Ecossistema Marinho do PNUMA.
O PNUMA está treinando funcionários nos estados costeiros sobre como usar o atlas e apoiando esforços para desenvolver políticas que protejam os recifes de coral. Além da Vulcan, que está financiando o projeto, outros parceiros incluem a University of Queensland, Planet Inc., Arizona State University e a National Geographic Society.
Uma ferramenta fundamental
Em maio de 2020, um parceiro de longa data do PNUMA, a Iniciativa Internacional para os Recifes de Coral (ICRI), pediu aos seus 44 Estados membros, que abrigam 75% dos recifes de coral do mundo, a intensificarem seus esforços de conservação. Francis Staub, Coordenador da Secretaria da ICRI, acredita que o atlas será fundamental nesse processo, pois ajudará os países a entender "onde estão os recifes de coral e a área que eles cobrem".
O atlas utiliza imagens do Planet Labs, que opera a maior frota mundial de satélites de observação da Terra. Diariamente, os satélites da Planet Labs fotografam toda a superfície da Terra nos mínimos detalhes. Os pesquisadores vão analisar as imagens dos satélites e produzir mapas que catalogam as profundidades dos recifes e sua localização, enquanto os diferenciam de outros habitats e fenômenos submarinos, incluindo ervas marinhas, rochas e areia.
O atlas coincide com o lançamento de duas grandes campanhas ambientais: a Década da Ciência Oceânica para o Desenvolvimento Sustentável da ONU e a Década de Restauração de Ecossistemas da ONU.
Os recifes de coral notáveis que foram mapeados incluem a Grande Barreira de Corais na Austrália, e sistemas em Fiji, Bahamas e Havaí. O projeto visa ter 100% dos recifes do mundo mapeados até o verão de 2021.
Entre os principais recifes de coral que foram mapeados estão a Grande Barreira de Corais na Austrália e os sistemas em Fiji, Bahamas e Havaí. O projeto espera ter mapeado todos os recifes do mundo até o verão de 2021.
