تم بعث خطة عمل البحرالأبيض المتوسط في عام 1975 كاتفاقية بيئية متعددة الأطراف في سياق برنامج البحار الإقليمية التابع لبرنامج الأمم المتحدة للبيئة. وافقت آنذاك بلدان البحر الأبيض المتوسط و الجماعة الأوروبية (قبل نشأة الاتحاد الأوروبي) على خطة عمل البحر المتوسط كإطار مؤسسي للتعاون في مواجهة التحديات المشتركة المتعلقة بالتدهور البيئي البحري.
وتم تحت رعاية خطة عمل البحر المتوسط لبرنامج الأمم المتحدة للبيئة اعتماد اتفاقية إطارية مخصصة لحماية البحر الأبيض المتوسط من التلوث في عام 1976. وتم تعديل هذه الاتفاقية بعد عقدين من الزمن لتشمل المفاهيم الرئيسية التي تم تبنيها في مؤتمر ريو (قمة الأرض) عام 1992 إلى جانب تضمين السواحل في نطاقها. وفي عام 1995 تم اعتماد اتفاقية حماية البيئة البحرية والمنطقة الساحلية للبحر الأبيض المتوسط (اتفاقية برشلونة).
و أفضت جهود خطة عمل البحر المتوسط لبرنامج الأمم المتحدة للبيئة والأطراف المتعاقدة في اتفاقية برشلونة (21 بلدا ساحليا والاتحاد الأوروبي) إلى وضع إطار مؤسسي وقانوني وتنفيذي شامل، تم بناؤه تدريجيا، يدمج اللبنات الأساسية لتحقيق الاستدامة في البحر الأبيض المتوسط.
