En una pequeña nación insular, cada centímetro de espacio cuenta, y en la era del cambio climático muchas islas se están encogiendo ante los ojos de sus ciudadanos a causa del aumento del nivel del mar, los desastres naturales y la erosión costera.
Entre los países que corren mayor riesgo se encuentra la federación de islas gemelas de San Cristóbal y Nieves, ubicada en las Antillas Menores y amenazada por los huracanes cada vez más frecuentes y severos que azotan la región.
Si bien la amenaza más visible para la nación podrían ser los desastres naturales destacados en las noticias, un enemigo menos visible está devorando las islas desde adentro: la erosión del suelo.
El enemigo interno
El terreno montañoso de San Cristóbal y Nieves está compuesto en gran parte por marga arenosa atravesada por surcos estrechos y profundos llamados "ghauts", que llevan agua de lluvia por las laderas. Si bien estos canales desempeñan un papel clave en el mantenimiento de los ecosistemas forestales, también contribuyen a la erosión aguda del suelo que ahora afecta a las islas, así como también el cambio de uso de la tierra y la falta de medidas de conservación.
Un buen ejemplo de esto es el “ghaut” St. Kitts ’College Street, que atraviesa la capital, Basseterre. En el centro de esta cuenca hidrográfica, esta quebrada canaliza el agua de lluvia desde el norte de la montaña Olivees hasta el mar, a través de la ciudad. Pero la expansión de la agricultura y los asentamientos, junto con la destrucción de la vegetación protectora, ha provocado una mayor erosión a lo largo de sus orillas y en los tramos superiores de la cuenca.
Además del costo ambiental causado por la pérdida de suelo, las inundaciones vinculadas a la degradación de la tierra y la sedimentación crónica se han convertido en un fenómeno frecuente a lo largo de este canal. La última gran inundación en 2013 causó daños estimados en US$ 120.000.
"Todo lo que uno escucha es un estruendo como si grandes rocas estuvieran bajando por la carretera y luego se ve el torrente de agua que derriba cualquier cosa a su paso", dice la residente local Leslie Connor.
“Hay daños a las propiedades porque el agua fluye alrededor de los obstáculos y se desvía hacia patios y casas. Nunca se sabe lo que hará. Se ha llevado automóviles al océano e incluso ha provocado la pérdida de vidas", dice Connor.
Luchando a contracorriente
Detener la degradación que ha abierto las puertas al aumento de las inundaciones y la erosión en las islas se ha convertido en una de las principales prioridades del gobierno de San Cristóbal y Nieves y sus socios.
“Los impactos de esta degradación de la tierra son de gran alcance e incluyen riesgos para la salud pública debido a las inundaciones y la eliminación inadecuada de desechos líquidos y sólidos, así como la pérdida de la capa superficial del suelo, la mala calidad del agua en la salida del ‘ghaut’ y la contaminación del medio ambiente cercano a la costa ”, dice la Halla Sahely, coordinadora nacional del proyecto Integrando la gestión del agua, la tierra y los ecosistemas en los pequeños Estados insulares en desarrollo del Caribe (IWEco).
"Las obras para reducir y controlar la degradación de la tierra dentro del ‘ghaut’ son un primer paso fundamental hacia una forma más proactiva de gestionar esta importante zona ambiental", añade Sahely.
El proyecto, liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con el respaldo del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF), está trabajando para detener la degradación del “ghaut”.
Tras realizarse evaluaciones de diagnóstico a mediados de 2019, se pusieron en marcha medidas de conservación del suelo. Se han colocado gaviones (mallas llenas de piedras) para gestionar el flujo de agua y fortificar el canal, y a lo largo de las orillas se ha plantado pasto vetiver, que tiene raíces profundas, con el fin de estabilizar el suelo y minimizar la erosión.
Junto con este trabajo de restauración, IWEco está trabajando con las autoridades locales y los residentes en un marco maestro de planificación para la cuenca, lo cual ayudará a garantizar que las lecciones de conservación aprendidas se conviertan en políticas.
“Durante demasiado tiempo, a pesar de que se les otorgó un estatus de protección legal especial, los ‘ghauts’ en San Cristóbal y Nieves han tenido una gestión activa muy limitada”, dice Eavin Parry, científico ambiental del Ministerio de Medio Ambiente y Cooperativas de San Cristóbal y Nieves.
"La intervención que se está implementando en el marco del proyecto IWEco demostrará las mejores prácticas para mitigar la erosión del suelo y catalizará una mayor gestión de este tipo de zonas de drenaje natural", añadió Parry.
El proyecto Integrando la gestión del agua, la tierra y los ecosistemas en los pequeños Estados insulares en desarrollo del Caribe (IWEco) es una iniciativa regional de cinco años que contribuye a la preservación de ecosistemas de importancia mundial a través de una mejor gestión de los recursos costeros y de agua dulce, la gestión sostenible de la tierra y la gestión forestal sostenible. en 10 países del Caribe (Antigua y Barbuda, Barbados, Cuba, Granada, Jamaica, República Dominicana, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas y Trinidad y Tobago).
