Le plomb peut se trouver dans de nombreux produits, allant des ustensiles de cuisine et des cosmétiques à la peinture et à la plomberie. Or, il n’existe aucun niveau d’exposition sûr à ce métal lourd, qui cause plus de 1,5 million de décès par an et peut entraîner des troubles du développement chez les enfants. Les particules de plomb contaminent l'air, l'eau et les sols, réduisant la productivité agricole et nuisant à la biodiversité. Le plomb nuit également de manière disproportionnée aux personnes vivant dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Selon les experts, une coopération renouvelée entre les gouvernements et le secteur privé — pour renforcer l'élaboration des politiques, stimuler la recherche et identifier des alternatives sans plomb — pourrait réduire considérablement les effets toxiques du plomb. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) joue un rôle clé dans l'une de ces initiatives : le Partenariat pour un avenir sans plomb. Lancé lors de l'Assemblée générale des Nations Unies en septembre 2024, ce partenariat vise à éradiquer le saturnisme infantile d’ici 2040. Cette initiative s'appuie sur la campagne menée avec succès depuis 20 ans par le PNUE pour éliminer le carburant au plomb, ainsi que sur son leadership au sein de l'Alliance mondiale pour l'élimination des peintures au plomb.
« Les preuves des dangers du plomb sont claires depuis longtemps. Il est inacceptable que nous vivions sur une planète où un enfant sur trois est victime d’une intoxication au plomb », a déclaré Jacqueline Alvarez, cheffe du Service des produits chimiques et de la santé du PNUE. « Ensemble, nous avons accompli des progrès significatifs pour réduire la pollution et les intoxications au plomb dues au carburant et à la peinture, mais cela ne suffit pas. Nous devons renforcer la réglementation, soutenir la recherche d’alternatives et garantir des processus industriels et des chaînes d’approvisionnement responsables si nous voulons protéger la santé humaine et l’environnement. »
Alors que le monde célèbre la 12e Semaine internationale pour la prévention de l'intoxication au plomb, voici quatre objets du quotidien pouvant contenir du plomb, ainsi que des pistes pour éliminer progressivement cette substance toxique.
Peinture
Le plomb peut être ajouté à la peinture pour en renforcer l’éclat et la résistance à l’humidité. Il a été utilisé par le passé dans les aires de jeux, ainsi que sur les jouets et les meubles, rendant les jeunes enfants particulièrement vulnérables.
Cependant, des progrès sont réalisés à l’échelle mondiale pour éliminer la peinture au plomb. Environ 48 % des pays disposent de réglementations juridiquement contraignantes en la matière. L'Alliance mondiale pour l'élimination des peintures au plomb réunit gouvernements, universités, organisations non gouvernementales et entreprises de peinture afin d’accroître le nombre de lois encadrant l’usage du plomb dans les peintures à l’échelle mondiale. Le PNUE et ses partenaires ont mis au point un projet de loi type et des lignes directrices pour aider les pays à réglementer la peinture au plomb, ainsi que des directives sur la reformulation des peintures au plomb afin d’aider les petites et moyennes entreprises.
Le Cadre mondial relatif aux produits chimiques, un accord international historique adopté en 2023, peut également contribuer à limiter l'utilisation du plomb. Il définit 28 objectifs visant à traiter les produits chimiques tout au long de leur cycle de vie, notamment l'arrêt du commerce illégal et du trafic de produits chimiques, en mettant en œuvre des cadres réglementaires juridiques.
Épices
Du curcuma au souci, le plomb est largement présent sur le marché mondial des épices. Certains vendeurs ajoutent intentionnellement du chromate de plomb à des épices de qualité inférieure pour en rehausser la couleur et en accroître la valeur économique. Bien que certains pays aient réussi à réduire l’utilisation du plomb dans les épices grâce à des campagnes de sensibilisation et à des réglementations, la surveillance et l’application des lois restent souvent insuffisantes.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont mis en place un code de bonnes pratiques visant à réduire la présence de plomb dans les épices et autres aliments. Les gouvernements peuvent utiliser ces connaissances pour informer et renforcer les réseaux de surveillance du plomb et les politiques nationales. Ils peuvent également collaborer avec les agences de santé pour investir dans des analyses sanguines plus fréquentes – en particulier chez les enfants – afin d'identifier les tendances et de limiter les sources de plomb.
Ustensiles de cuisine et arts de la table
Les ustensiles de cuisine en aluminium peuvent contenir des niveaux dangereux de plomb et d'autres métaux qui peuvent se retrouver dans les aliments. Ce plomb peut être présent en raison d'un contrôle qualité inadéquat pendant la fabrication. Certaines céramiques sont également recouvertes d’un émail contenant du plomb, utilisé pour les rendre imperméables. Lorsque des aliments contaminés sont consommés, le plomb est distribué aux organes et s'accumule au fil du temps dans les os et les dents. Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables et peuvent absorber jusqu'à 4 à 5 fois plus de plomb que les adultes par dose. Malgré ces risques, les ustensiles de cuisine en aluminium restent largement utilisés en raison de leur coût abordable et de leur légèreté.
Selon les experts, améliorer les tests sur les ustensiles et autres produits ménagers, conformément à des réglementations plus strictes, permettrait de réduire l’exposition au plomb. Les gouvernements peuvent également collaborer avec le secteur privé pour identifier et faciliter l’accès à des alternatives plus sûres, telles que les ustensiles de cuisine en acier inoxydable.
Batteries
L'industrie des batteries est le principal utilisateur de plomb dans le monde. Les batteries au plomb-acide alimentent de nombreux véhicules, systèmes d’énergie renouvelable et infrastructures critiques, comme les réseaux de données. Avec la hausse de la demande, la production et la gestion inappropriées de ces batteries se multiplient. Dans certaines régions d'Asie, d'Afrique subsaharienne et d'Amérique latine, les travailleurs du secteur informel et les communautés locales sont exposés à des niveaux de plomb élevés, en raison de normes de sécurité et de gestion environnementale insuffisantes.
Pour minimiser l'exposition au plomb dans les batteries et autres produits, les pays peuvent établir des réglementations de sécurité plus strictes et augmenter les financements destinés à l'acquisition d'équipements et d'installations adaptés, selon les experts. En tant que premier partenariat public-privé mondial dédié à l’exposition au plomb dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, le Partenariat pour un avenir sans plomb peut proposer aux gouvernements des recommandations en matière de politique et de gestion afin de progresser vers un avenir sans plomb.
Cadre mondial relatif aux produits chimiques
Les produits chimiques sont omniprésents dans la vie moderne, et leur gestion rationnelle est essentielle pour prévenir et minimiser leurs effets néfastes sur la santé humaine et celle de la planète. Le Cadre mondial relatif aux produits chimiques présente un plan complet destiné aux gouvernements, au secteur privé et aux organisations non gouvernementales, afin de gérer les produits chimiques et les déchets de manière durable. Il encourage également l’innovation pour garantir que les produits chimiques soient plus sûrs dès leur conception, dans la perspective d'un avenir sûr, sain et durable.
