Na ponta árida de uma ilha do Pacífico, Federico Méndez Sánchez observa com carinho dois enormes albatrozes cinza e branco esticarem o pescoço e balançarem a cabeça em uma elaborada dança de acasalamento.
"Você pode ver como eles colocam os bicos para cima e depois sob a asa, e fazem isso em sincronia", explica Sánchez, diretor de um grupo de conservação mexicano que trabalha para proteger os pássaros. "Quanto mais eles combinam, maior a probabilidade de acasalar e permanecer juntos por toda a vida."
Os albatrozes de Laysan estão prosperando novamente na Ilha de Guadalupe, uma placa de rocha vulcânica a cerca de 240 quilômetros da costa oeste do México. É uma das quase 100 ilhas mexicanas onde as pessoas e a vida selvagem estão ganhando com uma iniciativa para restaurar seus ecossistemas danificados.
A iniciativa priorizou a erradicação de espécies exóticas invasoras – o principal fator de perdas e extinções entre a flora e a fauna únicas que evoluíram em ilhas isoladas – antes de ajudar as espécies que vão desde os majestosos albatrozes até plantas endêmicas pouco conhecidas para possibilitar um retorno.
As Nações Unidas nomearam a iniciativa, que está em execução há um quarto de século e registrou resultados impressionantes, entre suas Iniciativas de Referência da Restauração Mundial – locais em todo o mundo homenageados pela Década das Nações Unidas da Restauração de Ecossistemas por restauração exemplar de ecossistemas em larga escala e de longo prazo. O prêmio faz parte de um esforço global para recuperar a saúde da natureza e tornar as paisagens terrestres e marítimas em todo o mundo mais resilientes às mudanças climáticas.
"As ilhas são tesouros de biodiversidade que, infelizmente, são muito vulneráveis a influências externas", disse Natalia Alekseeva, do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, que coordena a Década da ONU. "O sucesso do México na remoção de espécies exóticas invasoras para que a natureza possa se recuperar mostra o que pode ser alcançado com cooperação, recursos e paciência."
Um trabalho de décadas
As mais de 1.300 ilhas do México e as águas circundantes são locais de nidificação e forrageamento para quase um terço das espécies de aves marinhas do mundo, incluindo vários tipos de corvos-marinhos, petrel e arau, bem como muitas aves em suas migrações semestrais.
No entanto, as ilhas há muito sofrem com os impactos de mamíferos introduzidos, como gatos e ratos, que atacam a vida selvagem nativa, bem como cabras e coelhos, que pastam demais na vegetação. A poluição, incluindo detritos marinhos, e os impactos das mudanças climáticas, como o aumento do nível do mar, aumentaram a pressão sobre a vida selvagem das ilhas terrestres e aquáticas.
Em resposta, a Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas do México (CONANP) e a organização da sociedade civil Grupo de Ecología y Conservación de Islas (GECI) desenvolveram um programa de restauração ambicioso e abrangente, em colaboração com parceiros de agências governamentais, sociedade civil, academia e comunidades locais.
Até agora, a iniciativa restaurou cerca de 60 mil hectares, inclusive removendo 60 populações de 13 espécies exóticas invasoras diferentes de 39 ilhas. Como resultado, 23 das 27 colônias de aves marinhas perdidas nas ilhas da península da Baixa Califórnia retornaram, como andorinhas-do-mar reais na Ilha de San Roque e auklets de Cassin em oito grupos de ilhas.
Em algumas ilhas, paisagens inteiras foram restauradas, seja deixando a natureza se regenerar em seu próprio ritmo ou cultivando e plantando espécies nativas e endêmicas de árvores e plantas para acelerar o processo. "Protocolos de biossegurança" – com medidas como a instalação de armadilhas nos portos e a inspeção de embarcações e suas cargas – foram estabelecidos para evitar o retorno de espécies nocivas, e muitas das ilhas agora fazem parte de áreas protegidas oficiais.
Até o final da Década da ONU, em 2030, a meta é concluir a restauração de um total de 100 mil hectares, abrangendo quase 100 ilhas e protegendo mais de 300 espécies endêmicas de mamíferos, aves, répteis e plantas – um retorno tangível sobre o investimento total de cerca de US$ 25 milhões.
A iniciativa concebeu e implementou as suas atividades em colaboração com as pessoas que vivem nas ilhas e investiu em programas educativos e culturais, como peças de teatro e murais produzidos localmente que celebram as ilhas e a sua biodiversidade.
Além disso, as comunidades insulares estão se beneficiando de ecossistemas mais resilientes que as protegem contra eventos climáticos extremos – como florestas nativas que evitam deslizamentos de terra durante tempestades – e fornecem meios de subsistência estáveis da pesca e do ecoturismo.
Um desafio remoto
Na Ilha de Guadalupe, a iniciativa superou enormes desafios logísticos e científicos.
Habitada apenas pelo pessoal de uma pequena base naval mexicana e uma comunidade de pescadores sazonais, a ilha não tem estradas pavimentadas e poucas fontes de água doce. Alimentos e suprimentos chegam com pouca frequência em navios da marinha vindos do continente. Os cientistas ficam por um mês ou mais de cada vez na estação biológica rudimentar.
A primeira prioridade era remover cerca de 10 mil cabras selvagens descendentes de animais trazidos por baleeiros e caçadores de focas nos séculos 17 e 18 como fonte de alimento. De acordo com Alfonso Aguirre Muñoz, ex-diretor executivo do GECI e agora consultor estratégico, as cabras tinham pastado até deixar a ilha completamente devastada.
"Parecia Marte", disse ele. "Eram apenas pedras, quase sem solo. E quase todas as árvores se foram.”
Com a saída das cabras, o projeto estabeleceu um viveiro para acelerar a recuperação da vegetação da ilha. Mais de um quarto de milhão de plantas, incluindo mudas de variedades endêmicas de cipreste e pinheiro, foram plantadas em toda a ilha, ajudando a triplicar a área florestal para mais de 900 hectares. Em outros lugares, o matagal costeiro tem deslocado constantemente gramíneas invasoras.
Um segundo foco foi a remoção de gatos selvagens que dizimaram as populações de aves da ilha, com uma ave marinha - o petrel de Guadalupe - entre seis espécies e subespécies endêmicas que se teme serem extintas. Com o número de gatos drasticamente reduzido, a população de albatrozes de Laysan cresceu espetacularmente, de 143 pares em 2013 para cerca de 1.700 pares em 2024. Estudos científicos também indicam benefícios para a saúde humana, pois os gatos selvagens podem transmitir doenças às comunidades vizinhas.
"A magia da restauração da ilha é que, ao longo de uma única vida humana, você pode realmente ver a mudança", disse Sánchez, o atual diretor-executivo do GECI, que trabalha na iniciativa há décadas.
Agora, os cientistas estão tentando estabelecer uma nova colônia de nidificação de outra espécie de albatroz - o albatroz-de-patas-pretas - no mesmo local, usando ovos e filhotes coletados no Havaí, onde seus locais de reprodução baixos estão em risco com o aumento do nível do mar.
Desde 2021, o programa trouxe 127 ovos ou filhotes para a Ilha de Guadalupe, onde são adotados por albatrozes de Laysan ou criados à mão pelos cientistas. Até agora, dois albatrozes machos e duas fêmeas de patas pretas retornaram à ilha, aumentando as esperanças de que as aves possam eventualmente se reproduzir.
Pedro Álvarez Icaza, chefe da Comissão Nacional de Áreas Naturais Protegidas do México, disse que o progresso visível na Ilha de Guadalupe "me enche de esperança".
"Este esforço colaborativo entre a sociedade civil, o apoio internacional e o governo mexicano é um exemplo perfeito do que deve ser feito em todo o país", disse ele.
Sobre a Década das Nações Unidas da Restauração de Ecossistemas
A Assembleia Geral da ONU declarou 2021-2030 uma Década das Nações Unidas para a Restauração de Ecossistemas. Liderado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, juntamente com o apoio de parceiros, ele foi projetado para prevenir, deter e reverter a perda e a degradação dos ecossistemas em todo o mundo. O objetivo é revitalizar bilhões de hectares, abrangendo ecossistemas terrestres e aquáticos. Um apelo global à ação, a Década da ONU reúne apoio político, pesquisa científica e força financeira para ampliar massivamente a restauração.
