有研究显示，2016年异常炎热的夏天，西伯利亚偏远的亚马尔半岛上，一种引发炭疽的细菌导致超过2500头驯鹿死亡。
这种一度潜伏的病原体通常被深锁在永久冻土层中，最终扩散到了人类身上，导致一名12岁男孩死亡，数十人患病。
一些研究人员认为，这一场疫情爆发是未来灾难的预兆。科学家称，随着气候变化加速北极变暖，数百年来被困在冰层中的潜在致命微生物可能会被释放出来。
联合国环境规划署 (UNEP) 和国际科学理事会在《探索新视野》报告中强调了这一威胁，该报告探讨了地球健康和人类福祉面临的新挑战。
环境署首席科学家安德莉亚·辛伍德 (Andrea Hinwood) 表示：“这些微生物深藏于永久冻土层中，导致很难判断这个问题可能有多广泛或多危险——但有理由感到担忧。”
北极横跨八国，面积达1400万平方公里，被一层厚厚的永久冻土层覆盖，这是一种由土壤、岩石、冰和有机物质组成的冷冻混合物。然而，专家表示，北极变暖的速度是全球其他地区的四倍，永久冻土层的融化可能会释放古老的细菌和病毒。根据 Environmental Sustainability 杂志的一项研究，估计每年有40垓（即4乘以10的21次方）个微生物因永久冻土层融化而被释放。
一些研究人员尤其担心早已死去的北极动物尸体解冻的后果，它们可能藏有休眠的微生物。西伯利亚的疫情可追溯到一个驯鹿墓地；这些动物中有许多在70多年前死于炭疽。
辛伍德说，北极正在上演的情景在气候更温暖的地区已持续数百年：病原体在人类与动物之间跨物种传播，往往造成致命后果。
“这并非新鲜事，只是发生在了新的地方。”
辛伍德指出，随着气候变暖使北极地区对航运、采矿和其他行业开放，更多人类可能接触融化的永久冻土及其中的微生物。
她表示：“我们可能正目睹北极土地利用方式的彻底转变，而这可能带来危险。”
疾病传播并非北极融化的唯一问题。
全球永久冻土中约储存着1.5万亿吨碳，是大气含碳量的两倍。冻土一旦融化，这些碳会分解并以二氧化碳或甲烷的形式释放到大气中。这些温室气体会进一步加剧全球变暖，融化更多冻土，形成潜在的灾难性循环。
辛伍德表示，为避免气候失控和疾病爆发，全球必须控制造成气候变化的温室气体排放。各国还需持续监测消退的永久冻土层，并投入资源绘制其中微生物的类型图谱。
她指出：“目前我们很大程度上处于一种‘假设与可能’的局面中，存在诸多不确定性。我们所能做的，就是借助现有的工具和科学手段获取认知、保持警惕。”
