Lorsque le plus jeune fils d'Iya Kande a eu deux mois, elle a commencé à utiliser un savon éclaircissant sur son visage et son corps.
Kande, dont le nom de famille a été changé pour protéger son identité, vit dans le nord du Nigeria. Elle espérait qu'un teint plus clair séduirait la grand-mère de l’enfant, qui, comme beaucoup dans la région, avait fini par associer une peau claire à la beauté.
Mais en quelques semaines, la peau de l'enfant a commencé à cloquer et à éclater en éruptions cutanées. Ce n'est que des mois plus tard que Kande en a appris la cause. Le savon était mélangé avec du mercure.
« Si j'avais su à quel point c'était dangereux, je ne l'aurais jamais acheté », confie Kande, qui a utilisé ce savon sur cinq de ses autres enfants.
Elle fait partie des centaines de millions de personnes à travers le monde qui, selon certaines études, utilisent ou ont utilisé des cosmétiques contenant du mercure. Ces produits, largement disponibles sans ordonnance, peuvent éclaircir la peau mais aussi entraîner une série de problèmes de santé, des éruptions cutanées à l'insuffisance rénale.
La ferveur pour les cosmétiques à base de mercure est alimentée par l'adhésion à des normes de beauté – pour beaucoup, héritées de l'époque coloniale – qui privilégient les teints clairs, affirment les observateurs. Cependant, certains restent prudemment optimistes et estiment que les choses pourraient changer. Ils soulignent l'essor des initiatives populaires pour contrer ce qu'on appelle le «colorisme» et l'interdiction mondiale récente des cosmétiques contenant du mercure.
« L'ajout de mercure dans les cosmétiques a créé une crise de santé publique, une crise trop souvent ignorée », déclare Monika Stankiewicz, secrétaire exécutive de la Convention de Minamata, un traité mondial destiné à protéger les personnes et l'environnement du mercure. « Mais il existe un désir croissant d'éradiquer ces produits, ce qui est essentiel pour préserver la santé et le bien-être de millions de personnes à travers le monde. »
Une industrie en plein essor
Les cosmétiques éclaircissants pour la peau représentent l'une des branches les plus dynamiques de l'industrie de la beauté. En 2023, ce secteur était évalué à 9 milliards de dollars américains, un chiffre qui devrait atteindre 16 milliards de dollars américains d'ici 2032, selon la société d'études de marché Fortune Business Insights.
Les savons et les crèmes éclaircissants pour la peau sont particulièrement populaires en Afrique, en Asie et dans les Caraïbes. Nombre d'entre eux contiennent une multitude de produits chimiques dangereux, notamment des stéroïdes, de l'hydroquinone, un cancérigène potentiel, et du mercure.
Le mercure est un ingrédient populaire car il bloque la production de mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau. Cependant, il peut également entraîner une décoloration et des cicatrices tout en compromettant la résistance de la peau aux infections, selon l'Organisation mondiale de la santé. À des niveaux suffisamment élevés, le mercure peut causer des lésions hépatiques et rénales, des troubles neurologiques, de la dépression et des retards de développement chez les enfants.
Zainab Bashir Yau a vu de ses propres yeux à quel point le mercure peut être nuisible. Elle est esthéticienne médicale et fondatrice de DermaRx Aesthetics and Dermatology à Abuja, la capitale du Nigeria. Elle a soigné des dizaines de personnes souffrant des séquelles des cosmétiques éclaircissants pour la peau. Nombre de ses patients présentent des éruptions cutanées et des brûlures. Certains souffrent d'une maladie connue sous le nom d'ochronose exogène, qui entraîne un assombrissement de la peau, souvent noire et bleue. Ces symptômes peuvent n’être que la partie visible de l’iceberg ; de nombreux patients subissent également des dommages permanents à leurs organes internes, précise-t-elle.
« Ça me brise le cœur de voir autant de gens utiliser ces produits sans savoir à quel point ils sont dangereux », explique Yau.
Yau mène actuellement une campagne pour sensibiliser aux dangers des cosmétiques éclaircissants. Les recherches qu'elle a menées ont révélé que 80 % des Nigérians utilisent ces produits. Yau précise que des femmes enceintes ont même commencé à recevoir des injections de mercure dans l'espoir de modifier la couleur de la peau de leurs enfants à naître.
Elle souligne que ce désir de peau plus claire trouve ses racines dans l’époque coloniale. « La colonisation a profondément affecté nos mentalités, notamment en Afrique de l’Ouest. Les gens n’ont généralement pas confiance en leur peau. »
Nouvelle interdiction, nouvel espoir
Pour réguler l’utilisation du mercure, plus de 150 parties ont ratifié la Convention de Minamata, un accord international dont le secrétariat est hébergé par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE). Le traité tire son nom de la baie de Minamata, au Japon, où la pollution au mercure a causé la mort de centaines de personnes et a rendu malades des millions d’autres dans les années 1950 et 1960.
En avril, la convention a interdit l’usage du mercure dans les cosmétiques. Cette mesure a été adoptée par 13 pays africains, qui se sont engagés à collaborer pour limiter la vente de ces produits. Cependant, la mise en œuvre de l’accord, en Afrique comme ailleurs, reste un travail en cours. Selon M. Stankiewicz, certains pays ne disposent pas de législation nationale codifiant l’interdiction de la Convention de Minamata. Même dans les pays où des lois existent, l’application de celles-ci représente un véritable défi, car de nombreux cosmétiques à base de mercure sont fabriqués clandestinement et vendus en ligne.
Un projet pilote dirigé par le PNUE aide trois pays – le Gabon, la Jamaïque et le Sri Lanka – à surmonter ces obstacles. Des équipes conseillent les gouvernements sur la législation visant à éliminer progressivement les cosmétiques contenant du mercure. Elles assistent les agences douanières dans la détection des produits éclaircissants toxiques pour la peau. Enfin, elles mènent des campagnes de sensibilisation qui encouragent les gens à accepter leur teint naturel.
Plusieurs célébrités ont rejoint le mouvement, parmi lesquelles Davilla Cheyi Aganga, Miss Ebony Gabon. « Je dirais à tout le monde, surtout aux jeunes, de s’accepter tels qu’ils sont », déclare Aganga, étudiante en médecine. « La peau noire n’est pas une anomalie. Ce n’est pas une maladie. La peau noire reflète notre histoire et qui nous sommes vraiment. »
Iya Kande a bénéficié d’une campagne similaire. Après avoir assisté à un atelier animé par Yau dans l’État de Kano, au nord du Nigeria, elle a compris que le savon éclaircissant pour la peau était à l’origine des éruptions cutanées et des cloques sur ses enfants.
Aujourd’hui, le savon qu’elle utilisait n’est plus disponible, grâce à l’interdiction issue de la Convention de Minamata. Cependant, de nombreux autres produits éclaircissants contenant du mercure continuent à être largement utilisés à Kano. Kande, qui a récemment eu un autre enfant, espère que la situation changera.
« Je dirais aux autres parents d’apprendre de mon expérience et de ne pas utiliser ce type de produits », ajoute-t-elle.
Le 16 août 2017, les nations ont adopté la Convention de Minamata sur le mercure. Aujourd’hui, plus de 150 pays collaborent pour réduire la pollution au mercure. Cette année, en novembre, se tiendra la sixième réunion de la Conférence des Parties. Celle-ci abordera les défis auxquels les parties sont confrontées dans la mise en œuvre de la convention, tels que le contrôle du commerce, la gestion des déchets, et l’utilisation du mercure dans les cosmétiques, les obturations dentaires, l’extraction artisanale et à petite échelle de l’or, ainsi que les processus industriels.
Pour lutter contre les effets souvent nocifs du mercure, le Programme des Nations Unies pour l'environnement a lancé en 2021 un projet intitulé « Élimination des produits éclaircissants pour la peau au mercure ». Financé par le Fonds pour l'environnement mondial et mis en œuvre en partenariat avec l'Organisation mondiale de la santé et l'Institut de recherche sur la biodiversité, ce projet vise à aider les gouvernements à éradiquer l'utilisation de cosmétiques contenant du mercure dans trois pays pilotes. Des initiatives similaires devraient débuter dans 13 autres pays en 2026.
