Doc Ndyawe está siempre en alerta ante posibles cazadores ilegales que amenacen a los rinocerontes negros pastando los matorrales a lo largo del río Great Fish, en la provincia sudafricana del Cabo Oriental. Pero otro peligro latente le preocupa aún más: la sequía.
“Ahora está húmedo, y Kwandwe se ve precioso”, dice Ndyawe, guardaparques de la Kwandwe Private Game Reserve (Reserva Privada de Caza Kwandwe), de 30.000 hectáreas. “Pero no hace tanto tiempo, Kwandwe estaba muy seco. Cinco años atrás, era casi polvo”.
El Cabo Oriental todavía presume de los rinocerontes, elefantes y grandes felinos que atraen a turistas internacionales, en parte gracias a un creciente impulso para restaurar los densos matorrales que en el pasado cubrían sus valles y llanuras.
En el centro de este esfuerzo se encuentra el spekboom (Portulacaria afra), un arbusto o pequeño árbol cuyos especialistas consideran clave para recuperar vastas áreas muy degradadas por el sobrepastoreo, las especies invasoras y la sequía, logrando que tanto estos ecosistemas como sus comunidades sean más resilientes frente a las presiones climáticas.
En el Día Mundial de la Vida Silvestre 2026, que destaca el papel vital de las plantas medicinales y aromáticas para sostener la salud humana, el patrimonio cultural y los medios de vida locales, el movimiento de restauración de matorrales del Cabo Oriental muestra cómo la recuperación de la vegetación nativa puede generar beneficios tanto para la salud humana como para la vida silvestre.
Dicha iniciativa de restauración de matorrales, que está creando cientos de empleos en una región marcada por la pobreza, el desempleo y la desigualdad, ha sido reconocida por las Naciones Unidas como una Iniciativa Emblemática de Restauración Mundial, un galardón que se otorga a esfuerzos excepcionales para restaurar la naturaleza y los beneficios esenciales que brinda a las personas.
“Los matorrales del Cabo Oriental son un hábitat vital para la vida silvestre y, al mismo tiempo, sustentan la seguridad hídrica, los sistemas alimentarios, los medios de vida sostenibles y la resiliencia climática”, señaló Salman Hussain, del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Restaurarlos es uno de los enfoques basados en ecosistemas más poderosos de los que disponemos. Con una inversión sostenida, podemos proteger la biodiversidad y, al mismo tiempo, fortalecer sus comunidades y sus economías locales”.
Un arbusto con superpoderes
El movimiento de restauración de matorrales de Sudáfrica reúne a más de 60 iniciativas con el objetivo de recuperar unas 800.000 hectáreas de tierras degradadas en el Cabo Oriental para 2030. En 2025, fue designado iniciativa emblemática del Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas.
Algunos esfuerzos existentes, en su mayoría a pequeña escala, se centran en la eliminación de especies de plantas exóticas invasoras y en la introducción de regímenes de manejo más sostenibles en zonas degradadas. Otras iniciativas, como el proyecto Restoring Landscapes in South Africa (ReLISA, Restaurando Paisajes en Sudáfrica), financiado por el Gobierno de Alemania y liderado por el PNUMA, trabajan para crear las condiciones habilitadoras necesarias para restaurar el paisaje a una escala mucho mayor, por ejemplo cerrando brechas en los datos y movilizando financiación pública y privada significativa.
Lo que muchas de estas iniciativas tienen en común es su dependencia del spekboom, al que se ha llegado a llamar un “arbusto milagroso” por los numerosos beneficios que ofrece.
La capacidad del spekboom para absorber y almacenar agua lo hace resistente a la sequía y al fuego, y una fuente confiable de forraje tanto para el ganado como para la fauna silvestre cuando otras plantas se marchitan. Históricamente, las personas también han recurrido a esta planta: succionan la humedad de sus hojas para aliviar la sed y evitar la deshidratación, y la utilizan para estimular la producción de leche materna y tratar afecciones de la piel.
A medida que crece, las ramas inferiores del spekboom se extienden cerca del suelo y atrapan su propia hojarasca, que enriquece el suelo y previene la erosión durante lluvias intensas. Sus raíces permiten que esta preciada lluvia se infiltre en el suelo. Y, por si fuera poco, también tiene una capacidad extraordinaria para capturar carbono.
“Se le considera un ingeniero del ecosistema”, explica Alastair Potts, profesor de Ecología de la Universidad Nelson Mandela. “Cambia de manera fundamental la naturaleza del suelo en los matorrales”.
Según Potts, durante generaciones el campesinado permitió el sobrepastoreo de su ganado de las hojas suculentas del spekboom en tiempos de necesidad, sin ser conscientes del crucial papel ecológico de este arbusto en el paisaje. Como resultado, hoy solo un 10 % de este ecosistema de matorrales permanece intacto.
Fortaleciendo la base financiera
Hasta ahora se han restaurado al menos 10.000 hectáreas, “lo cual es una cifra fantástica, pero dado el tamaño del problema, queda muchísimo por hacer”, señaló Potts. “Lo alentador es ver que estamos ganando impulso. Hay mucha más adhesión a lo largo del paisaje, mucha más inversión, y estamos viendo cómo los esfuerzos de restauración se multiplican”.
Parte de la fuerza financiera necesaria proviene de las finanzas basadas en la naturaleza, como un proyecto en el Cabo Oriental que está restaurando otras 10.000 hectáreas cerca de la localidad de Jansenville. En un vivero del pueblo de Klipplaat, Imperative, una desarrolladora internacional de proyectos de restauración de ecosistemas que trabaja con su socio local NatCarbon, ha contratado y capacitado a decenas de integrantes de las comunidades locales para cultivar los necesarios esquejes de spekboom.
Durante una reciente jornada de replantación, integrantes del equipo con overoles azules y chalecos reflectantes usaron picos para romper el suelo duro y seco, preparando el terreno para que otras personas plantaran los arbustos jóvenes. El líder del equipo, Stephane Molomba, dijo que el proyecto es muy bien recibido en un lugar donde el trabajo escasea.
“Mes a mes —o cada vez que se paga a la gente— se ve cómo la vida vuelve a nuestro pueblo”, afirmó Molomba.
Se espera que miles de empleos adicionales surjan a medida que se desarrollan estos ambiciosos proyectos.
Imperative y NatCarbon, por ejemplo, esperan ampliar su proyecto para restaurar un total de 100.000 hectáreas, capturando aproximadamente el equivalente a 30 millones de toneladas de carbono. El proyecto ReLISA, lanzado en 2025, ya ha preseleccionado 11 paisajes en su camino hacia la restauración de un área de tamaño similar en Sudáfrica, incluyendo matorrales subtropicales en dos zonas del Cabo Oriental, así como áreas de los biomas de pastizales y sabanas.
Sueños para el futuro
Esfuerzos a menor escala también están marcando la diferencia.
Johannes de Lange explicó que comenzó a experimentar con el spekboom hace más de 20 años, después de que las sequías hicieran casi imposible mantener ganado en su finca cerca de la localidad de Nqweba. Tres años después de replantar, dijo, las parcelas restauradas estaban lo suficientemente establecidas como para proporcionar forraje de forma regular a su ganado bovino.
“Pero no hay que sobrepastorearlo”, advirtió, explicando cómo había aprendido a manejar tanto el suelo como la vegetación con mayor cuidado. “Si no escuchas a la naturaleza, vas a dañar las plantas”.
De Lange señaló que quería dejar a sus hijas e hijos una finca en mejores condiciones de las que heredó. “Tienes que restituir. Y mi forma de hacerlo es poner la mayor cantidad posible de spekboom en el suelo”.
Millones de esquejes de spekboom también se están plantando dentro y alrededor de la Reserva Privada de Caza Kwandwe, que cobra una tasa a sus huéspedes en sus cabañas de lujo para financiar tanto proyectos de desarrollo local como el arduo trabajo de restauración de la tierra.
Potts, el ecólogo, dijo que espera que este creciente impulso restaurador pueda, con el tiempo, reconectar fragmentos intactos de hábitat, permitiendo que la vida silvestre —incluyendo rinocerontes, elefantes y grandes felinos— migre con mayor libertad por el país.
“Puede parecer un sueño imposible, pero es un objetivo increíble al que aspirar, porque ya nos aporta beneficios con solo intentarlo”, afirmó.
Acerca del Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas
La Asamblea General de las Naciones Unidas ha declarado el período 2021–2030 como el Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas. Liderado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por su sigla en inglés), con el apoyo de socios, el Decenio busca prevenir, detener y revertir la pérdida y la degradación de los ecosistemas en todo el mundo. Su objetivo es recuperar miles de millones de hectáreas, abarcando tanto ecosistemas terrestres como acuáticos. Como llamado mundial a la acción, el Decenio reúne apoyo político, investigación científica y músculo financiero para ampliar de manera masiva la restauración.
