Doc Ndyawe est toujours sur ses gardes, au cas où des braconniers prendraient pour cible les rhinocéros noirs qui parcourent les fourrés le long de la rivière Great Fish, dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud. Mais une autre menace l’inquiète encore davantage : la sécheresse.
« Il fait humide ici en ce moment, Kwandwe est magnifique », explique Ndyawe, garde forestier dans la réserve privée de Kwandwe, qui s’étend sur 30 000 hectares. « Mais il n’y a pas si longtemps, c’était très sec ici. Il y a cinq ans, tout ressemblait presque à de la poussière. »
Le Cap-Oriental abrite encore des rhinocéros, des éléphants et de grands félins qui attirent des touristes du monde entier, en partie grâce à un effort croissant pour restaurer les fourrés denses qui recouvraient autrefois ses vallées et ses plaines.
Au cœur de cette initiative se trouve le spekboom (Portulacaria afra), un arbuste ou petit arbre que les experts considèrent comme essentiel pour restaurer de vastes zones fortement dégradées par le surpâturage, les espèces envahissantes et la sécheresse. Il contribue ainsi à renforcer la résilience des écosystèmes et des communautés face aux pressions climatiques.
À l’occasion de la Journée mondiale de la vie sauvage, qui met en lumière le rôle essentiel des plantes médicinales et aromatiques dans la santé humaine, le patrimoine culturel et les moyens de subsistance locaux, le mouvement de restauration des fourrés en Afrique du Sud montre comment la restauration de la végétation indigène peut bénéficier à la fois à la santé humaine et à la faune.
L’initiative de restauration des fourrés, qui crée des centaines d’emplois dans une région marquée par la pauvreté, le chômage et les inégalités, a été reconnue par les Nations Unies comme un projet phare de la restauration mondiale, une distinction attribuée aux efforts exceptionnels visant à restaurer la nature et les bénéfices essentiels qu’elle procure aux populations.
« Les fourrés du Cap-Oriental constituent un habitat vital pour la faune sauvage et soutiennent également la sécurité hydrique, les systèmes alimentaires, les moyens de subsistance durables et la résilience climatique », a déclaré Salman Hussain du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). « Leur restauration est l’une des approches fondées sur les écosystèmes les plus puissantes dont nous disposons. Avec des investissements soutenus, nous pouvons protéger la biodiversité tout en renforçant les communautés et les économies locales. »
Une plante aux superpouvoirs
Le mouvement de restauration des fourrés en Afrique du Sud regroupe plus de 60 initiatives, avec pour objectif de restaurer environ 800 000 hectares de terres dégradées dans le Cap-Oriental d’ici à 2030. En 2025, il a été désigné projet phare de la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes.
Certaines initiatives existantes, souvent à petite échelle, se concentrent sur l’élimination des espèces végétales exotiques envahissantes et l’introduction de pratiques de gestion plus durables dans les zones dégradées. D’autres, comme le projet Restoring Landscapes in South Africa (ReLISA), financé par le gouvernement allemand et dirigé par le PNUE, visent à créer les conditions propices à une restauration à grande échelle, notamment en comblant les lacunes en matière de données et en mobilisant des financements publics et privés importants.
Ce que beaucoup de ces initiatives ont en commun, c’est leur recours au spekboom, souvent qualifié de « plante miracle » pour ses nombreux bienfaits.
La capacité du spekboom à absorber et à stocker l’eau le rend résistant à la sécheresse et aux incendies, et en fait une source fiable de fourrage pour le bétail et la faune lorsque d’autres végétaux se fanent. Les humains ont également historiquement utilisé cette plante, en aspirant l’humidité de ses feuilles pour étancher leur soif et éviter la déshydratation, ou encore pour stimuler la production de lait maternel et traiter certaines affections cutanées.
À mesure qu’il pousse, les branches inférieures du spekboom s’étendent près du sol, piégeant les feuilles mortes qui enrichissent le sol et préviennent l’érosion lors de fortes pluies. Ses racines permettent à l’eau de pluie, précieuse, de s’infiltrer dans le sol. Et comme si cela ne suffisait pas, il possède également une capacité exceptionnelle à séquestrer le carbone.
« Il est considéré comme un ingénieur des écosystèmes », explique Alastair Potts, professeur d’écologie à l’Université Nelson Mandela. « Il modifie fondamentalement la nature du sol dans les fourrés. »
Selon Potts, des générations d’agriculteurs ont laissé leur bétail se nourrir excessivement des feuilles succulentes du spekboom en période difficile, sans être conscients de son rôle écologique crucial dans le paysage. En conséquence, seulement environ 10 % de l’écosystème des fourrés reste intact aujourd’hui.
Renforcer sa puissance financière
Jusqu’à présent, au moins 10 000 hectares ont été restaurés, « ce qui est un chiffre fantastique, mais compte tenu de l’ampleur du problème, il reste encore beaucoup à faire », souligne Potts. « Ce qui est encourageant, c’est que nous gagnons en dynamique. L’adhésion s’élargit à travers le territoire, les investissements augmentent, et les efforts de restauration prennent de l’ampleur. »
Une partie des financements nécessaires provient de mécanismes de financement fondés sur la nature, comme un projet dans le Cap-Oriental visant à restaurer 10 000 hectares supplémentaires près de la ville de Jansenville. Dans une pépinière du village de Klipplaat, l’organisation Imperative, un développeur international de projets de restauration des écosystèmes travaillant avec son partenaire local NatCarbon, a recruté et formé de nombreux membres des communautés locales pour cultiver les boutures de spekboom nécessaires.
Lors d’une récente mission de plantation, des employés en combinaisons bleues et gilets haute visibilité ont utilisé des pioches pour briser le sol dur et sec, afin que leurs collègues puissent planter les jeunes arbustes. Le chef d’équipe, Stephane Molomba, a expliqué que ce projet est le bienvenu dans une région où les emplois sont rares.
« Mois après mois – ou chaque fois que les gens sont payés – on voit la vie revenir dans notre village, » a déclaré Molomba.
Des milliers d’emplois supplémentaires devraient être créés à mesure que ces projets ambitieux se développent.
Imperative et NatCarbon, par exemple, espèrent étendre leur projet pour restaurer au total 100 000 hectares, permettant de séquestrer l’équivalent d’environ 30 millions de tonnes de carbone. Le projet ReLISA, lancé en 2025, a déjà présélectionné 11 paysages dans le cadre de son objectif de restaurer une superficie similaire à travers l’Afrique du Sud, y compris des fourrés subtropicaux dans deux zones du Cap-Oriental, ainsi que des régions de prairies et de savanes.
Rêves d’avenir
Des initiatives à plus petite échelle font également la différence.
Johannes de Lange a expliqué avoir commencé à expérimenter le spekboom il y a plus de 20 ans, après que des sécheresses ont rendu presque impossible l’élevage de bétail sur sa ferme près de la ville de Nqweba. Trois ans après la plantation, a-t-il ajouté, les parcelles restaurées étaient suffisamment établies pour fournir régulièrement du fourrage au bétail.
« Mais il ne faut pas le surpâturer », prévient-il, en expliquant qu’il a appris à gérer à la fois le sol et la végétation plus soigneusement. « Si vous n’écoutez pas la nature, vous allez abîmer les plantes. »
De Lange a déclaré qu'il souhaitait léguer à ses enfants une ferme en meilleur état que celle dont il avait hérité. « Il faut rendre à la terre ce qu'elle nous a donné. Et ma façon de le faire, c'est de planter autant de spekboom que possible. »
Des millions de boutures de spekboom sont également plantées dans et autour de la réserve privée de Kwandwe, qui prélève une taxe sur les séjours de ses visiteurs dans les cabanes de luxe pour financer à la fois des projets de développement local et le travail exigeant de restauration des terres.
Potts, l’écologiste, a déclaré qu’il espérait que ce mouvement croissant de restauration pourrait finalement reconnecter les fragments d’habitats intacts, permettant à la faune – y compris les rhinocéros, éléphants et grands félins – de migrer plus librement à travers le pays.
« Cela peut sembler un rêve impossible, mais c’est un objectif extraordinaire, car nous bénéficierons rien qu’en essayant », a-t-il expliqué.
À propos de la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes
L’Assemblée générale des Nations Unies a déclaré la période 2021-2030 « Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes ». Dirigée par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), avec le soutien de partenaires, elle vise à prévenir, arrêter et inverser la perte et la dégradation des écosystèmes à l’échelle mondiale. L’objectif est de restaurer des milliards d’hectares, englobant à la fois les écosystèmes terrestres et aquatiques. Véritable appel mondial à l’action, la Décennie mobilise soutien politique, recherches scientifiques et financements pour intensifier massivement les efforts de restauration.
